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揉了揉陸觀頤的頭髮，管平波笑道：“一座宮殿，需要很多根柱子。只有一根頂樑柱，是會塌的。”

陸觀頤嗯了一聲，沒再說話。她有些茫然，“沒主意”固然是對當家太太們的鄙夷，但個性太強亦不是好話。在她看來，管平波有些張揚太過，可細想想，管平波要真的想收拾練竹，練竹只怕招架不住。她到巴州幾個月，日常聽過些巴州堂客的事蹟。先前覺著新奇，可時間長了，發現她們終究只是色厲內荏。她們，依舊不是當家。

管平波又坐回椅子上看書，放陸觀頤自去思考。有些事須得自己想明白方能解決。二人性格不同，處事方法亦不同。她無法替陸觀頤指出一條明路。但只要陸觀頤有那麼一絲反抗精神，就會自找方向。因為人性貪婪，很少有人在能做主子的時候選擇做奴隸。尤其是嚐到了做主子的甜頭以後。日子還長，她們還年輕，不必揠苗助長。

臘月二十三，是為小年。一群連吃帶拿的親戚終於帶著胖了幾斤的身體各自回家。張明蕙迫不及待的帶著剛過門的沈秋榮參與管家。肖金桃懶懶的，隨她們婆媳折騰。年下事多，她猛的一放手，家大業大的竇家登時就塌了一半。

家務尚可，便是有不當之處，也好彌補。要緊是外頭的掌櫃夥計的年禮，往常都攥在肖金桃手中，此刻連個交接都沒有，張明蕙如何打理的過來？沈秋榮才進門，更是兩眼一抹黑，家裡的管事都認不全，打下手都磕磣。夥計們怨聲載道，背地裡不知傳出多少八卦，人心惶惶。

竇向東方知肖金桃還在慪氣，一面親去安撫掌櫃夥計，道是肖金桃因天冷受了風寒，張明蕙年輕不知事，請大家見諒則個；一面尋到肖金桃，陪笑說好話。

肖金桃歪在榻上，拿著話本子認真翻著。時下有一類閒書，圖文並茂，似後世的口袋小人書，最適合肖金桃這等識字不多的人。肖金桃為竇家忙了大半輩子，還不曾如此愜意的消遣過。看到精彩處，喚了練竹來分享，或是有看不懂的，亦叫兒媳來解說，當真好不快活。

竇向東十分沉得住氣，直待肖金桃看完一套，方才開口道：“兒媳不懂事，你做母親的要打要罵無人說你，何必如此？”

肖金桃冷笑：“我也一把年紀了，誰家孫媳婦都進了門的老婦人不是頤養天年？怎麼到了咱們家，就要拿老骨頭榨油了？竇家窮死了麼？”

竇向東笑道：“看你說的，便是重孫媳婦進門，誰又有你老練呢？”

肖金桃看著丈夫，嘲諷道：“你不信我，不信我兒子。為著竇家的臉面，我忍著操持完你孫媳婦進門的事才撒手，還不夠仁至義盡？孔子做了聖人，歷朝歷代皆榮養之；要我替你兒子作嫁衣裳，你竇家又許我什麼？老二不是你的種？就由著他大哥作踐？既如此，我還擋著人家的路、討人家的嫌做什麼？我是後孃，多疼親生兒子是真，亦沒慢待過繼子庶子。你既然嫌棄我們娘幾個，索性就分了家，我自跟兒子去過活，如何？”

竇向東在榻沿坐下，溫言道：“我並不是不知你的委屈，只她娘們犯錯，我做老公公的怎好說話？你心裡不爽快，就好生歇幾日，待到過了年再理事。”說畢，頓了頓，笑道，“從年下的事看，老大媳婦不是個周全的。倘或你當真撒手，她一時疏忽，照應不到老二老三，你豈不是心疼？”

竇向東說的和氣，肖金桃卻登時惱了，翻身起來啐了一口道：“你拿我當外頭那起子無知婦人，就錯了主意！你威脅哪一個？竇宏朗竟姓了肖不成？有種你打死他與老三，把漫天傢俬單留給竇元福去！你竇家的子孫，與我什麼相干？人死了一把爛骨頭，我稀罕你家空口白牙的香火！休叫我說出好話！你在外頭鬼鬼祟祟的事，我不想多問，橫豎我一把年紀，惹急了我，砸你個稀爛，誰也別想落著好。”說著冷笑，“到那時，你才知道餈粑是米做的。不信的話，大可一試！”

竇向東萬沒想到肖金桃敏銳至此，便不再繞彎，直接道：“便是看在你的份上，我也不會虧待了老二的，你放心。”

肖金桃道：“我不放心，分家吧。”

竇向東笑道：“我且有大賺頭，此刻分家，你不覺著虧啊？”

肖金桃眼皮都不抬：“高攀不起。”

竇向東拍拍老妻的肩：“罷了，都是我的不是。手掌手背都是肉，我哪個不疼？他們哥幾個都是好的，娘們間別苗頭最常見，老二家的也沒吃虧不是。常言道子不孝父之過，你非要算到我頭上，我認了。這就單稱一千銀子的私房與老二家的如何？”

前次肖金桃大肆採購，已丟擲去幾千兩。以竇家家