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章　投靠

劉癩子在山林裡狂奔了二三里地，才逃脫了狼狗的追擊。雙手撐在大腿上，劇烈的喘息。他沒料到幾個日夜間，羊頭寨灰飛煙滅。三十多個青壯的山寨，此刻只餘兩個人在身旁。出來做土匪，腦袋別在褲腰帶上，有死傷不算什麼！他也曾殺的原羊頭寨血流成河，才做的了寨主。但他無法忍受這般憋屈！被自己的女人背叛，被不知來路的人伏擊！他的人還沒出手，就在厚重的門板轟然倒下的驚嚇中，被殺了個乾乾淨淨。他甚至都不知道發生了什麼！就這麼莫名其妙的成為了喪家之犬。

一個地方的土匪是有數的，似他們這般全靠打劫過活的，不過七八家；再有便是有聚族而居的獵戶，他們主要打獵，順道劫掠路過的商隊或迷路的平民。江湖上有名有姓的，此回都參與了對百戶所的糧食掠奪戰，而獵戶從不敢主動招惹他們，那麼膽敢在太歲頭上動土的，是何人？

劉癩子眼神陰鬱的回望著羊頭寨的位置，那人不獨膽大，且成功了。留守在寨子裡的人雖不如出去打劫的厲害，卻也非善茬。石竹乃人與森林共生之處，所有的居民都要面對永無止境的野物的騷擾。常年處在同族相殘、與虎豹廝殺中，天生便好勇鬥狠，因為溫和的早就死了。是以留守的人到底如何被殺？竟是連一個逃出來報信的都沒有？

平復著呼吸，劉癩子竭力去想其中陰謀，卻無一絲頭緒。難道是金竹寨的殘部沒有死絕？所以阿顏朵才會心甘情願的詐他？想到此處，劉癩子心頭火起！他給那賤人吃穿，幫她養狗，竟敢恩將仇報！劉癩子眯起了陰鷙的雙眼，阿顏朵，你很快會知道，什麼叫女人的規矩！

精壯的隨從喘勻了氣，提議道：“寨主，我們現在去哪裡？投靠桐木衝嗎？”

劉癩子沒有說話。桐木衝距離羊頭寨僅八里，他們腳程快的人半個多時辰便可趕到，是最近的去處。不僅立刻可以落腳，還能便利的探尋訊息，聯合桐木衝的人殺回羊頭寨，奪回自己的領地。然而他卻不大願意。土匪亦有驕傲，他堂堂一個道上有名有姓的寨主，豈願跟昔日小弟低頭？良久，劉癩子咬牙道：“去找李德元！”

李德元便是石牛衝的寨主，兩個為首的匪幫，有合作亦有爭執，比起作為桐木衝的盟友，危險數倍。隨從大驚失色，忙道：“李德元不是好人！”

劉癩子深吸一口氣，道：“桐木衝太近了。”

隨從不明所以：“太近了不好麼？”

“不好。”冷靜下來的土匪頭子分析道，“桐木衝太近，得了羊頭寨不會吐出來。石牛衝主要靠水路，他們來錢快，未必想守著鹽井。”說著呸了一聲道，“煮鹽的壯丁難抓，要不是水路叫他佔了，他媽的哪個想要那破鹽井！所以石牛衝的不會要，桐木衝窮的扒灰①的報應②想要！你說我們去投哪個？”

隨從有些踟躕，不確定的問：“他們肯出人幫我們搶寨子？”

劉癩子冷笑：“我們土匪是幹什麼的？專幹打家劫舍的買賣！那麼多好東西他李德元不想要，就做不了土匪頭！天色不早，我們耽誤不起，走！”

強行剋制住心中恨意，劉癩子帶著兩個隨從，飛快往遙遠的石牛衝趕去。他們不能走夜路，他們可不是與虎共生幾百年的阿顏朵部。老虎不是不咬苗人，而是不咬共生部落。他還要報仇，絕不甘命喪虎口！

鹽井暫未復工。華夏自古就有精湛的製鹽工藝，但與落後地區無關。似石竹這般小鹽井，朝廷不屑亦不願多理會。不屑是因產量稀少，不值得大動干戈；不理會則是擁有技術壁壘，橫豎本地人不懂得如何高效的煮鹽，三瓜兩棗的產出且威脅不到朝廷。

煮鹽的過程不算複雜。將滷水從井中汲取，倒入鍋中，加黃豆漿產生化學反應，析出雜質，再熬煮四個時辰左右，便可得到食鹽。井鹽乃億萬年地質運動的結果，因此含鹽量比海水要濃，無需再經過海鹽那一道過濾工序，算是節省了一部分人力。即便如此，煮鹽依舊是個苦難的差事。

首先，純靠人力一桶一桶的打水，效率之低下，一言難盡；其次，一擔鹽需要約400斤乾柴來燃燒，砍柴以及柴禾的運輸成了極大的人工成本。故，橫在管平波眼前的，便是這兩道難題。

作為一個工科生，設計幾個簡易的木製機械裝置可謂信手拈來。然而以目前的人力構成，卻是極不方便實現。老虎營的人，沒有一個會木工。管平波只得一面打發阿顏朵之堂兄，名喚楊槐的拿著臘肉去附近山寨引誘會木匠的來幹活；一面自己緩慢的操著粗劣的工具親手製作。羊頭寨曾是土匪的地盤，周遭的居民生怕有來無回，根