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洞庭君山島。

竇向東打發走回事的人，獨自在書房沉思。竇家除了水上生意外，最大的兩塊無非鹽鐵。飛水縣的鐵礦因礦工頻頻起義，竇向東遠在巴州，鞭長莫及，加之程紹問斬，洪讓插手，已叫當地豪強奪去了一半。而雁州鹽礦更為複雜。若說飛水鐵礦洪讓還只在背地裡教唆當地豪強，雁州鹽礦便是明搶。論理，鹽鐵乃官家所有，竇向東不該伸手。也因如此，多年來他走的都是官商勾結的路子。哪知朝廷局勢變幻，晉王崛起，連帶官員大洗牌，他的路子跟著崩了大半。洪讓趁勢扶植新人，在雁州幾次衝突，雙方僵持不下。

竇向東看著輿圖，思考著拿下雁州城的可能性。雁州鹽礦與管平波所在的石竹小鹽井不可同日而語。雖不比江南鹽城，但其產量足足是石竹鹽井的幾十倍，可輕鬆供一郡所需。更離雁州極近，地勢平坦，交通便捷。洪讓便是利用雁州城內駐軍，對鹽礦的武備進行打擊。竇朝峰沒有要塞，連連吃癟，無可奈何。然而竇向東就不是認命的性子，洪讓不過是仗著皇家囂張，他卻根本就不把陳朝皇族放在眼裡。太子並無大過錯，就能在烽煙四起的時代因心中偏愛廢著玩，末世之態盡顯，何足為懼？現要考慮的，無非是洞庭一線到雁州的武備。只要硬打雁州，便是造反，許多事便不得不提前預備。

一面囤積糧食，一面加強各島之間的工事，還放出了不少謠言。造反，是需要理由的。他竇向東自然有的是理由，洪讓大肆搜刮民脂民膏是一樁；吏部肆意妄為，違規將他兒子派去石竹，致使遭受襲擊，懷孕的兒媳失散。可謂公仇私仇盡有，佐以流言，水匪出身的竇向東霎時就變成了公道的一方。

洪讓也不是沒有反擊，只用的還是官場傾軋的那一套。先上奏朝廷曰竇宏朗私離駐地，再使人下黑話，道竇向東謀反。洪讓不知竇向東之野心，但不妨礙他以該十惡不赦的罪名誣告。自古以來，多少亂象便起於此。程紹原是太子的人，竇向東也未曾想過聖上竟能恣意到此，交好的多是太子系的官員——原先的朝堂上，又有幾個不是太子系的呢？誰沒事跟未來的天子交惡？如今晉王得勢，尋了無數借口剪除異己，倘或竇向東不生別樣心思，非得冤死不可。

撒在京中的探子藉著肖家鏢局的商道，不時有訊息傳回。竇向東按兵不動，不過是在等。等君父“汙衊”他、對不起他的那一天。到時揭竿而起，群雄響應，一舉控制蒼梧東北部，誅殺諸官，重新分田收糧，才算幾分氣象。想到此處，又難免對竇宏朗生出幾分失望。石竹乃蒼梧郡西南要塞，控制了石竹與武攸，便是控制了資水與沅水的源頭，徹底吞下西南部指日可待。

然而他不好多說。從最初他對長子寄予重望，於次子多有放任。為長孫迎娶沈家女，亦是要壓過肖金桃孃家一頭，確保長子的地位。不是不疼愛竇宏朗與竇崇成，只一山不容二虎，弟強兄弱，乃亂家之根源。正因如此，他便不可過多計較竇宏朗的無用。說到底，竇宏朗的庸碌是他曾期盼過的，他不能又要馬兒跑又要馬兒不吃草。就似他等待著君父的契機一樣，肖金桃也在等他的出爾反爾。一旦他表現出對竇宏朗的任何期望，都是對竇元福一系的重創。

故，丟了西南雖覺得可惜，卻不大放在心上。西南自古不是羈縻就是半羈縻，除了地理位置有些價值外，也沒什麼值得稱道的。既顧不上，便將來再說。當務之急還是眼前。

竇宏朗從石竹狼狽歸來，大病一場，至今還未痊癒。脫離了險境，他又開始想念管平波腹中的孩兒。雖未出孃胎，但於子嗣稀缺的他顯得尤其珍貴。練竹深知他的心病，四處著人相看豐乳肥臀好生養的婦人，又哪裡尋的著？便是管平波這等讀書人的獨生女兒，也是嫁進竇家才又長了一圈，尋常百姓常年不見葷腥，哪裡生的出那般體態。不瘦成麻桿就不錯了。

竇向東有合心意的長子，所以次子夫妻瞎忙亂他不在意。只有竇宏朗一個獨子的肖金桃豈能坐視不理？竇宏朗兩口子，一個生病躲懶，一個就知道盯著丈夫的臍下三寸，差點把她氣的嘔出三缸血。若是藏拙打消竇向東與竇元福的疑慮也就罷了，令肖金桃痛苦的是，她兒子是真傻！二房上下從頭扒到尾，除了管平波，再無能幹人。失去了她的下落，肖金桃是比丟了親閨女還心疼，打竇宏朗回來，她頭髮一把把的掉。何況管平波還懷著孩子。為此，肖金桃已在竇向東跟前哭鬧了好幾回，著實騰不出人手去尋她。一個多月杳無音訊，生存的希望趨近渺茫。

肖金桃此刻盼的是管平波姑嫂沒分開，陸觀頤生的美，容易做了土匪的壓寨夫人，而管平波雖不招竇宏朗這樣的