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央同自己說話，落後了幾步走在她前面，“貴族小姐們都不出門麼？”

說話間已經帶了些嘲笑的語氣，憑良心講，葉央是很想和她一起嘲笑的，但考慮到立場，還是道：“琴棋書畫，世家女眷需得學習這些，外出玩耍的時間便少了，公主若想結交一些，我在京中亦有幾個要好的，可以……”

“不必了！”英嘉公主打斷她，壓低聲音自說自話，“我才沒興趣認識嬌滴滴的大小姐呢。”

其實葉央並不完全是給大祁貴眷們臉上貼金。禮儀規矩，女紅女學，世家們要如此培養女兒們，自然就沒太多時間讓她們出來了。吳貞兒那種新貴出身的，學識已是不凡，葉央偶爾還能在街上見一面，至於世家的女兒，她是一個都沒見過。

英嘉公主不耐煩聽這個話題，讓葉央送了口氣。她在京城貴女中的人緣並不好，不過公主要是想見見世家女兒，她也想好了對策——直接把人往戶部尚書內院裡領，讓公主對付吳貞兒去。

終於能和葉央搭上話，英嘉公主趕緊抓住機會多說幾句，連連詢問晉江城的那一場戰事。她當將軍的時間比葉央長，但一次都沒上過戰場。

在使館，兩位女將軍隨意說了些話，英嘉公主又拉著葉央要比劍。葉央自然拒絕了——宮裡的宴席定在明日晚上，飯還沒吃呢，她能先把客人揍一頓嗎？

打贏了傷和氣，打輸了官位難保，可惜公主出身金貴，唯我獨尊慣了，纏著葉央不撒手。她年紀明明稍長些，看上去卻像葉央在包容她一般。

總算尚書大人還有點良心，沒有忽視葉央求救的目光，找了個藉口讓她先行離開了。

葉央趕緊騎馬逃回了國公府，沒辦法，英嘉公主得罪不起，不能硬碰硬，只能迂迴躲避！不過公主前幾日連天趕路，習武之人也有精力不濟的時候，趕著回房休息，故而一切事宜推到明日。

——躲得過初一，躲不過十五。

葉二郎還只是個六品京官，不用上朝也沒資格參加宴會，葉央和葉安北卻是必須要去的。宴會戌時開始，恐怕到亥時才能結束。此番宴請的地點和後宮隔著數道宮門，在西內苑。正殿內寬敞高闊，暖風陣陣，皇帝居首位，身旁後位空懸，右手側是胡人使團，左手側是五品以上的文武官員。

葉央換上了緋色官袍，本來官位只是五品，按理說坐在末位，可因為英嘉公主是個女子，旁人不宜坐她對面，於是就便宜了葉央，讓她的座次提升了一些。

對此文官略有微詞，但排好座次後發現英嘉公主也坐在使團中間，並未隔上屏風，也就忍了，反正每人都是單獨的几案，坐得距離也遠——正經的宴席上是不設座椅，席地而坐的。

臘月的冬天也不寂寥，紅梅幾叢，白梅幾叢，更有暖房裡搬出來的其他花兒。接待使者從來不是省錢的活兒，大祁剛打完仗，已經是一切從簡了。葉央暗自琢磨，估計皇帝都等著使團送的禮物充盈國庫呢！

左側那一排坐的是幾位皇子，因三皇子離京去了封地還未歸來，座次便是太子、四皇子以及商從謹，然後是葉央。

案几上擺著一個素胎繪紅鯉的花瓶，裡面幾支梅花，散發著幽幽清香。英嘉公主遠遠坐在葉央斜對面，眼神盯得她毛骨悚然。

宴席上自然不能大快朵頤，葉央在家裡先讓陳娘下了碗麵條吃，此時胃裡的東西忍不住翻騰起來，只聽英嘉公主道：“聖上金安，英嘉奉上良駒五百匹，願大祁如草原上的駿馬，一路平坦順遂。”

葉央微微側頭，看向左側的商從謹。後者顯示輕輕點了點頭，然後眼睛往英嘉那裡一瞟，皺起眉頭。

意思很明顯，先是告訴她神策軍安好，然後說英嘉公主說話的時機不對。

一般來說，來朝的使團奉上禮物，都是宴席之後的事，怎麼會一開始就提出來？若說英嘉分不清場合，顯然不對，她只是驕傲，不是傻。

皇帝也想到了這一層，微微一笑，沒有急著開口，將一國之君的矜持發揮到了極致。

葉央才發現這麼久了，自己居然不瞭解皇帝是個怎樣的人，只能在一樁樁事情中分析出最有利的結果，而不是根據他的性格分析動向。

“只是五百匹良駒，沒有寫在禮單上，而是英嘉自己籌備的，請陛下允諾一事。”公主原先跪坐案几後，此時站了起來，向眾人略一施禮，“聽聞大退庫支的是位女子將軍，厚顏說一句，在草原上英嘉亦有善戰之名，不知我和葉將軍，到底誰更勝一籌？”

“我大祁將士只為守土戍疆，並非好勇鬥狠。公主欲切磋一番尚可