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嚴峰而言，為了保護自己以及一些他想要保護的人，難免要有犧牲，人性就是這樣無可奈何地自私：“楊釗初任，礙於楊妃的關係，戶部對他的話言聽計從。所以這次查得很嚴，但是，沒有官是不貪的。何況揚州鹽商做的都是官鹽，多少有點人脈，如果揚益二州各行有頭有臉的商人聯手，他們也未必會怎樣，只要交差即可。”

“很多私鹽商靠這些養家餬口。”夕蘊痴望著門外，輕言，眉宇間是複雜的情緒。

“也有很多人在其中牟取暴利，不顧百姓疾苦。”

這次說話的是喬嵩。緊緊逼視了他許久，夕蘊忽而嗤笑，“我很好奇你為什麼那麼積極，不要告訴我是為了百姓疾苦。”

“因為我和你好歹也算……”

“也不要說我們好歹算舊識。做人偶爾虛偽就夠了，把虛偽當成習慣那就是噁心了。”

“真拿你沒辦法，嚴兄，若沒事的話你先回吧，改天再來找你淺酌兩杯。”話還沒出口，就被看透了，喬嵩無奈地搖了搖頭。婉轉地逐走嚴峰後，他才繼續開口，語氣裡雜了一絲極淡的寵溺，“這事很丟臉，換個人問，我就不會說了。那得從我買下陸儀說起……”

……

喬嵩那個丟臉的故事很長，等到夕蘊離開喬府的時候，天色已經暗了。鐘樓的鐘聲剛響過，她沒細細聽，也不太知曉現在是什麼時辰。只瞧見天邊日頭落了一半，霞光染紅了天際，幾片奇形怪狀的雲浮著，煞是漂亮。

街口原本停留著的轎伕們，一見夕蘊走近，就一窩蜂地逃開了。

嘆了口氣後，夕蘊下意識地想到了展越浩曾說過的話，那一句“原來你也知道自己不討喜”。

呆滯了片刻，她慢慢回過神，轎子怕是坐不成了。又不想那麼快展府，最近總覺得那宅子裡壓抑得緊，興許是因為那些跟屁蟲高手的緣故。想了會，她索性決定晃去看看從商他們，也不知道那兩個孩子現在怎樣了。

一路上，夕蘊的腳步很慢，透著股漫不經心的悠閒。她想起了嚴峰和喬嵩的規勸，夕蘊也知道，他們都是想幫她，生怕她牽扯到這次的事件中。可是，她也有自己想要保護的人啊……

記憶百轉，街城的景依舊，彷彿把她帶回了三年前的那個春日黃昏。

十七歲的錢夕蘊初為人婦，有一個願為她離鄉背井的夫君，他像爹一樣地疼她，像男人一樣地愛她。那一日，在街城，他送了一塊地給她，說：“這一生我不求你愛我，只求往後你能替我照顧謙鎮。替我撐住萬家。還有……別總是橫衝直撞的，不要再闖禍了，好好快樂。”

這天，夕蘊終於知道，這個畫得一手好畫的君子，為什麼會有能力替她擺平市舶使，為什麼隨隨便便就能一擲千金。

那天傍晚，萬漠為她引薦了一個人，在街城最不起眼的一家酒館裡。那人叫做萬泗，是萬漠的一個遠親，揚州城裡最大的私鹽販子，年過五十。他待夕蘊很好，像自家女兒般的親切，那晚他們喝了很多酒，天南地北地聊，聊詩，聊畫，聊時勢。

最後，萬漠醉了，他痴痴地看著她，一個勁地笑。良久良久，他說：“謙鎮三歲的時候，他孃親就去了。呵，百無一用是書生……懷才不遇的事，歷朝歷代都有。為了養大謙鎮，我做過苦力，當過先生，那些銀子連買米都不夠。直到遇見了萬泗，他不斷地資助我們父子倆，但我不能一輩子寄人籬下，我開始販賣私鹽，明知罪當誅，可每次看見謙鎮就覺得一切都值得……”

“你說的這是什麼傻話，即使有天朝廷查下來了，我也一定會替你們頂了罪。你只管好好照顧謙鎮，還有這小娘子，哈哈哈……”

“呵呵，這丫頭性子劣，我就怕她再闖禍。這幾年我身子大不如前了，往後真有什麼事，萬泗哥，勞煩你替我好好照顧她。”

萬泗豪爽舉起酒盅，抹了抹滿是鬍渣子的嘴，大聲喊著：“就討厭你這種文縐縐的人，孃的，跟我客氣什麼，你娘子就是我娘……”話到一半，被萬漠惡狠狠地一瞪，他便意識到錯了，趕緊大笑著改口：“哈哈，瞧我這粗人，把你這小娘子給嚇到了。你娘子就是我弟媳，照顧她那是天經地義！”

“孃的，我也討厭你這文縐縐的性子！以後你好好養身體，換我來照顧你，萬泗叔，明兒我就找嚴峰去鹽商會學著點，以後跟著你賣私鹽！”始終在一旁昏昏欲睡的夕蘊，忽然跳了起來，比起萬泗，更顯豪氣。

“胡鬧！”

萬漠的斥罵聲，被淹沒在了萬泗的激賞中：“好樣的，乾了這杯，萬漠這死小子什麼都不好，就眼