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嚶鳴越聽越心驚，低喝了聲住嘴，“你口沒遮攔的，家裡說順了嘴，回頭上宮裡也這麼著，那還了得！明兒不必你跟著伺候了，換個人吧。”

鹿格怔住了，不明白主子怎麼會發這通火，囁嚅著：“咱們在自己院子裡，奴才方敢這麼說的，本也是掏心窩子的話……”

“可又來！”嚶鳴實在拿她沒轍了，這麼直腸子的丫頭真是少見，“既然念娘娘的好，就更要知道厲害。這些話在自己院子裡也不能說，萬一傳出去是什麼罪過，你曉得麼？”

鹿格低頭肅了肅道是，“奴才糊塗了，再不敢有下回，要是再犯，請主子拿篾條抽我。”說著放下了另半幅簾子，輕聲道，“夜深了，主子安置吧。”

鹿格退出臥房，嚶鳴才閉上眼。可一閉眼，忽然想起甬道里的境遇，心裡又顫了顫。對於皇帝，她可說是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝，但皇帝的冷落一定加速了她的凋零。以前做姑娘那會兒多結實啊，進了宮五年，身子一年不如一年。那座紫禁城是吃人的，慢慢折磨人的精神，直到把她折磨死。皇帝打心眼兒裡沒承認過這個皇后，深知充其量是個活招牌，是個可以放棄的犧牲品罷了。

忽然“叮”地一聲，像樹葉落在水面上，震盪出一串餘波。宮裡每過半個時辰，便敲一回引罄。嚶鳴在這片餘波裡輾轉反側，直到四更才睡著。睡也睡得不深，朦朧中聽見廊下錯綜的腳步，勉強睜開眼，窗戶紙上透出一片墨藍，是家裡開始預備進宮了。

她撐身坐起來，頭也有些暈沉。原本還迷糊著，猛聽見城內寺廟和道觀一齊撞起了鍾，那種浩大的嗡鳴像拳頭砸在腦仁上，一瞬讓她清明過來。

急急忙忙洗漱，急急忙忙穿上孝服，去上房候著，伺候福晉出門登車。原本她是次女，並不需要入宮舉哀的，不過因長姐已經出閣，她又是皇后生前看重的人，故而宮裡放行的名牌上有她的名字。

時候太早，早市上出攤的買賣剛生起爐子，連城門都未開，街上還是空蕩蕩的。五更的時候小雨停了，卻引發一段別樣的寒冷。福晉探過來摸摸她的手，姑娘家氣血大多不旺，便將自己的手爐塞進了她懷裡。

皇后的喪儀歷代都有定規，大喪之日起，寺、觀各敲鐘三萬杵，乘著那片無止無盡的鐘聲，馬車到了神武門前。

這時各府門內眷悉數抵達了，還是按照昨天的序列入欽安殿，焚香，跪奠酒，舉哀。起先倒也和前一天無異，辰時的哭臨結束後，都退入棚座暫歇。侍奉喪儀的太監們從外面魚貫搬入茶點，請各公府女眷們潤潤喉，墊墊肚子。眾人尋了座兒坐下來，便開始了認人攀談的環節。

前一天皇后新喪的兔死狐悲已經散了，除了不能大聲笑談外，各自壓聲說些家長裡短也不打緊。有人認出嚶鳴來，“這不是納公爺家的二姑娘嗎。薛齊兩家本是至交，二姑娘和皇后娘娘情誼又深厚，怎麼在這裡祭奠，不上前頭鍾粹宮去？”

皇后至交，又是納辛的女兒，自然分外引人注目。一時幾十雙眼睛望向嚶鳴，嚶鳴端坐著，本來也有準備，並不畏懼充當靶子。

她放下杯盞，淡聲道：“我同諸位一樣，都是公府後宅的人，仗著父親的爵位才有資格進順貞門。無旨不敢進六宮，原就該在這裡祭奠，妄入鍾粹宮才是大大不妥。”

“話雖如此……”一個清水長臉的瞧了邊上人一眼，“畢竟您和皇后娘娘是一道長起來的，平日又常領懿旨入宮，怎麼到了這會子反倒拘在這兒？”

這是話裡有話，薛中堂家的皇后倒了臺，宮裡有前車之鑑，斷不會再迎薛派人家的女兒進宮了。

果然，邊上人開始和稀泥：“聽說納公爺和薛中堂家結了乾親，中堂太太認的幹閨女，就是您吧？”

“單憑這門兒親，也該往靈堂上去……”

又有人裝模作樣解圍：“昨兒不是傳旨叫去過麼，能上靈前灑一杯奠酒，已是天大的恩典了。”

坐在西棚角的人掩嘴囫圇一笑，“你們就別探軍情兒了，納公爺家和輔國將軍府上年結了親，又不是新聞。若非皇后娘娘升遐，這會子都該辦喜事了。”

這麼說是徹底沒機會了？眾人覺得很稱意，畢竟這裡各家都有姑娘待選，皇后一走，宮裡騰出了老大的肥缺，少個有力的爭奪者，至少不壞。皇上老爺子不待見姓薛的皇后，未見得不待見旁姓的。固然目下皇權多受掣肘，量薛尚章沒這膽量篡位，將來天下仍舊是皇上的。茲要是中宮有所出，那孃家沾的光，可不是一星半點。

她們雞一嘴鴨一嘴，各懷