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振，準備去看子元操練兵馬。

“寡人等這樣的機會，等了二十年啊！好容易等到蔡桓侯病逝，又來個蔡獻舞。不是他好色，寡人還不知道有生之年能不能擊敗他們！”熊貲穿著盔甲，登上樓車。

“王兄無需妄自菲薄。伐曾之時鄭、蔡雖有聯軍，不過與我們打了個平手，何況我們還是因先王喪事才有所顧忌。伐申之時，離蔡也不遠，蔡侯不也不見動靜？那申侯還是鄭公的舅舅呢！”子元自信滿滿地說，“臣弟這回想殺他個痛快，最好滅了蔡國為我所有！”

彭仲爽聽了，直言不諱道：“莫敖大人膽氣可嘉，言之有理，但伐蔡易，滅蔡難啊！”

“令尹大人不慣於用兵，自然是難了！”子元皮笑肉不笑地譏諷道。

“好了，子善，你何苦事事針對彭仲爽，是質疑寡人選才的眼光麼？”熊貲皺眉，斥責子元的莽撞，“寡人知你對他的出身耿耿於懷。我大楚若要強盛便要廣納天下賢才為己用，講那些虛的身份有何用？有能耐的人又何愁沒有身份？鄭國雖然時下不濟，但鄭莊公的餘威並未殆盡，齊小白又漸有獨霸中原的意向，豈能掉以輕心！”

“大王英明！”子元不敢再非議，跟著彭仲爽稱讚熊貲。

“寡人不是要你們日夜讚我、吹捧我，而是要想太師葆申一樣說真話。即便寡人一時生氣，轉頭就會明白。好，擊鼓，演練！咱們這回要生擒蔡侯，揚眉吐氣！”

一個月後，楚王拔營，出郢都東門，穿過桐柏山與大復山之間的夾道，向淮水東進。山高谷深，山道蜿蜒曲折，但楚軍工兵訓練有素，更有猛將熊率且比、大夫鬻權等人兵分兩路治理。熊貲坐上戰車，看著樓車縱橫，煙塵滾滾，旌旗飄揚，志得意滿。數天日夜兼程後，楚國十萬大軍陳兵於息國西面。

熊貲騎著高頭大馬，對著息國王師叫陣：“息侯速速出來投降！否則寡人強攻入城，必要親取爾首級，將你滿宮佳人盡數收編！”

息侯站在城頭望著黑壓壓的楚軍，不僅沒有膽寒反而樂開花。息侯開啟城門，率領王師與楚軍交戰，假意打了兩個回合便鳴金收兵，將城門關牢。

“大宗，寡人會記上你的大功！楚軍之強盛，恐蔡軍難敵，這個幫手真是找得對極了！”息侯痛快飲酒，立即修書一封，蓋上寶印命大宗快馬去向蔡國求援。

蔡獻舞在望河樓上正擦拭著媯翟送來的骨笛，息國的大宗老淚縱橫地跑進來。

“蔡侯，我主有難，請您救息國於危難！”

“先生且起身說話，到底發生何事？”獻舞收起樂器，將息國大宗扶起身。

“我主並無冒犯楚蠻之意，不知楚蠻為何大舉興兵，竟揚言要滅我息國。

如今數十萬大軍已兵臨城下，我主久戰無果，情勢危矣！”

“熊貲也欺人太甚！伐曾滅申，如今不辭辛勞竟打到息國去了！國主與夫人可安？”獻舞問到夫人兩個字時，不自覺聲音小了下去。

“國主尚可，夫人經不住打擊已經氣病。楚蠻狂言，要使息國城破家亡，強娶息夫人啊！蔡侯，息雖小卻鄰近蔡、宋，且安分守己。今若歸楚，日後只能聽命於人，蔡、宋肘腋之間不容樂觀。”

獻舞聽到這些訊息，心中一驚，連忙道：“先生所言極是，蔡、息乃至親好友，絕不會袖手旁觀。”

大宗得到承諾滿意離去。獻舞喚來探子，吩咐道：“你尾隨息國大宗，刺探軍情。”

翌日，探子彙報：“稟報大王，息國大宗繞道蔣國偷偷潛入息都。小的察看仔細，楚軍果真率十萬大軍從西面包抄息都。”

“何人領軍，先鋒為誰？”

“楚王親征，彭仲爽為謀，子元領中軍，熊率且比與鬻權分別領左右步卒。”

獻舞低眉沉吟：“熊貲來勢洶洶，對息國是志在必得。熊率且比和鬻權都是善戰之人，恐不能大意。速速傳太宰、僕射進殿！寡人也要手持長戟，御駕親征，親眼見識見識楚軍的驕狂！”

息國大宗回都之後，立即秘密告知楚王，蔡侯應允救援。熊貲大喜，令探子往北三十里，等候蔡獻舞的訊息。探子來報，說蔡侯御駕親征，已經出蔡都。

熊貲聽罷，欲傳令三軍，拔營北上。但子元卻攔住了：“大王，臣弟另有妙計！”

“哦？是何妙計，速速說來！”

“大王，北上伐蔡恐遇蔡軍王師，蔡軍與我軍相遇，必定拼死頑抗，我軍疲敝，勝算不大。不如我們東去，悄悄繞到沈國南陲，靜觀蔡軍軍情。蔡侯入息，見我軍撤退必定驕傲