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鄴城華林苑。

石虎仰躺塌上，左右侍立著羯人近侍沙門吳和上林觀新任主持竺道安。

沙門吳侃侃而談。“梁犢、李農皆是晉人，連連交戰，死傷數萬。晉人元氣已竭。當遣氐人、羌人出戰。羌、氐兩族如今各擁眾十萬，當糜耗之…”

羯人不是一個單一民族；當年匈奴西進，滅西域諸國無數，擄其國民東返以為奴；這些西域中亞的亡國奴隸被匈奴蔑稱為羯。羯，被騸的公羊。相當於漢語中陰人太監之類侮辱性稱呼。

石勒興起，建後趙政權，對同為西域中亞的羯人禮遇有加，呼作‘國人’，待為‘羯士’；可惜羯人太少，無法控制管理後趙天下，所以，後趙雖以羯人之王，主體還是漢、氐、羌等各族。作為少數派的統治者，石氏對各族，特別是數量最多的漢族一邊拉攏分化，一邊小心提防。一旦遇到危機，總要折騰一下漢人，損耗漢人元氣，穩固自己的統治。

譬如，一年前，後趙大軍連敗於西涼，石虎威信大減，就依沙門吳的餿主意：苦役漢人，以厭其氣。役使十六萬漢人，築四道長各為四十里的華林苑牆。時值暴雨，山洪暴發，洪水吞沒幾萬民夫，又沖垮牆體，砸死許多。這才罷手。

“汝言甚善。”

石虎讚許，稍頃又道：“張賓與先王休慼與共，張舉與孤同氣相連，及至世兒，當拔張豺以為用。傳旨，拔張豺為鎮衛大將軍，領吏部尚書。”

竺道安默默侍立，暗自尋思：師兄所言，果不其然。若是虎王身子大好，自然可以制衡張舉、李農以及羌、氐諸族；可如今他久病難愈，無力理政，依然玩火算計，石趙完矣。難道他不明白，他意欲制衡之人，任何一個都能講中原攪得天翻地覆？恩，罷了。我該學師兄，遠走他方，隔岸觀火。

主意一定，竺道安辭別石虎，回到上林觀，喚來幾個西域和尚交待了幾句，便收拾經書文卷，帶一百多沙彌徑奔南方。

三日後，竺道安一行抵達枋頭氐人軍屯區。車騎將軍蒲洪得報，率親人子弟相迎。

“佛光普照，眾人平等。竺道安欲往河南，弘揚佛法，普渡河南生民。”寒暄客氣之後，竺道安道出去意。

蒲洪年已六旬，依舊精神矍鑠；兩眼炯炯有神。問道：“觀主從鄴城來，可有朝廷訊息相告？”

竺道安拿眼一掃，見蒲洪兒孫幾十，個個雄武不凡，心中一動：大亂將至，氐人或許借勢而起；和尚當早納善緣。以利來日弘揚佛法。將鄴城之事詳實告知後，竺道安告辭而去，由枋頭渡黃河，至嵩山安頓下來，改法號為釋道安。自此詳研佛理，註釋經文，成為一代大師。

竺道安走後。蒲洪接到鄴城徵調令，當即大喜，糾集近四萬部眾，傾巢而出。

蒲洪之子蒲健進言道：“父親，趙王意欲糜耗氐人，我等豈能輕出大軍？須防折損過多，傷了元氣。”

蒲洪大笑道：“鋼刀越磨越利，軍隊愈打愈強；大亂在即，英雄好漢，豈有怕廝殺之理。況且，某需要兵甲，不出兵，黎陽倉怎會配發兵甲。哼！此次配給，某不準備歸倉了。”

石虎搜刮天下財富，在河北建了四個大倉。既為黎陽倉、樂陵倉、鄴城倉、襄城倉。倉內糧食布帛、鹽鐵盔甲不計其數。專供徵募士兵之用，徵募士兵戰後解散，兵刃盔甲再度歸倉。氐人、羌人、乞活被徵調出征，都如此例。

蒲洪接到徵調令之時，軍屯於聶頭的羌人首領、冠軍大將軍姚弋仲也接到了徵調令。其子姚襄道：“高力士兇悍難戰，我等當小心避戰，儲存元氣。”

姚弋仲大怒：“移居中原凡十六載，漢人文事汝沒學會，漢人腹中勾鬥之奸詐汝倒甚是精通。如此心胸，豈是英雄？某當以八千羌族兒郎橫掃一萬高力，汝可拭目以待。”隨後，點起八千人馬，前往鄴城，求取兵刃甲具。

竺道安離開鄴城之後，幾個西域和尚來見石虎，言談間無意說道：“我等在西域看見大和尚，大和尚意欲返回天竺。莫非是受陛下所託？”

“大和尚坐化已有三月，各位豈能再見？”石虎驚疑不定，命人開啟佛圖澄墳墓，揭棺後只見其中橫臥一隻石雕猛虎，猛虎栩栩如生，身上血跡斑斑，顯然死了。

一見之下，石虎氣怒攻心，頓時昏死過去。

第二日，石虎甦醒；值守郎將奏報，姚弋仲應招率兵前來，意欲向陛下辭行。

石虎命令在領兵省賜宴招待姚弋仲。

姚弋仲不吃，對招待之人怒吼道：“陛下讓我率兵擊賊，我來見陛下請示擊賊之策，