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牛束仁笑道：“大郎過謙，哥哥說句託大的，黃白二物，大郎確比不過我，可大郎結交之人卻是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重點了巡街都頭。縱無十分的臉面，也比我們欲結交不得其門而入的商賈強上幾分。”

沈拓把酒杯輕置在桌案上，笑：“哥哥你又不是不知，明府上任時，不知拒了多少酒客宴請，遣回了多少嬌娘美婢？你們一方豪強各家族老，尚且被拒。我沈拓豈有這麼大的臉面。　”

牛束仁在心裡暗罵：聽你說得你家明府倒是清廉正直之人，卻不知是個奸猾之徒。

他們這些富戶為了賣季蔚琇的好，幾番試水，見他尚未婚配，金奴銀婢送去伺侯，卻被大張旗鼓送了回來；暗地裡又送金銀珠寶，這回倒是收了，偏又鑼鼓喧天誇讚他們出資修繕府衙、橋、路。族老害怕再送下去，他要是修將起城牆來如何是好？身家再豐也擋不住他將桃溪翻個新。

讀書做官的，自有學得滿腹錦繡，心繫萬民的；亦有雁過拔毛撈個腰滿腸肥的；正人君子者有之，奸險小人者有之，有大肚容人的，亦有緇銖必較的；貪利者一世算計，清名者兩袖清風。

然季蔚琇不與別個相似，自小住著黃金屋，食著金玉粒，出入車馬相簇，嬌娘恨不能枕蓆自薦。五經窗前苦讀，得了功名，任了桃溪知縣，為民生計有之，為前程計有之，細究卻不知他所圖為何？

他們對著季蔚琇真是狗嘴啃刺蝟，無從下嘴。

沈拓看牛束仁眉頭擰得直打結，心中道：你們當初欺他年青，只道縱然靠著侯門大樹，卻是離著千里之遙，哪得枝葉為他廕庇。與衙門吏役勾結一氣要給他下馬威。他一縣之主，反倒支使不動一個小吏。結果如何？當初為了幾封銀子與明府為難的吏役現下還在家悔得捶胸。

也是他的時運，因這裡的爭鬥，反得了明府重用，下了前個都頭的差使，由他替了上去。

那廝不服，不敢與明府嗆聲，倒來找他的麻煩，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把淚討了饒。還費了他半貫錢讓腳伕將他抬回了家。

他想起這節，牛束仁一時竟與他心靈相通，亦想起這事，頓感屋內火盆燒得旺，身後衣裡一層的薄汗。

斷人錢財無異殺人父母。

前個都頭丟了差使，失了飯碗，豈肯幹休？上門找沈拓麻煩，結果差點丟了性命，至今還拄著柺棍，走路一搖一擺。

牛束仁動了動屁/股，心道：我只記得這廝重情義，一時倒忘了他是個殺胚。眼裡認得人，拳頭卻不長眼的。

“大郎，”牛束仁收起了油腔滑調，道，“哥哥不求別個，只託大郎帶個話與明府，成與不成，做哥哥的都承大郎的人情。”

何棲在一邊輕笑，拿另備的筷子與牛二娘子佈菜，道：“哥哥與嫂嫂許是身在此中，做了捨近求遠的事。”

牛二娘子勉強一笑：“一時不知弟妹言下之意。”

何棲兩眼半彎，輕聲細語道：“嫂嫂出身李家，李縣丞一縣的二把手，與明府有著同僚之誼　，不比大郎有份量？”

牛二娘子嘆：“弟妹不知，正因為他們是同僚，我們反倒不好開口，為的不過避嫌二字。”

何棲秀眉輕揚，轉念便想通了：避嫌未必真，實則避人耳目，他們夫婦二人此趟行事想是背了人。於是道：“原是如此，是我一時想岔了，嫂嫂莫怪。”

牛束仁見沈拓不肯貿然答應，將心一橫，道：“不瞞大郎，我有要事告知明府，只不好明目張膽去府衙。”

“哦？”沈拓看他，追問：“只能告知明府一人？”

“事關身家性命，實不可與旁人多言。”牛束仁道。

一語剛了，就聽外面一個聲音清朗如春間晨風，帶著笑意問道：“不知牛二郎君有何要事，只可對我一人言？”

牛束仁驚得差點摔了手中酒杯，心神恍惚得離座起身，反倒是牛二娘子面露喜意。

季蔚琇一身素色錦袍，銀線暗繡雲紋，玉冠束髮，進得門來，一面脫了身上因畏寒披得累贅大氅，隨手交給身邊的季長隨，一面笑道：“這裡倒暖和，沈家娘子與我倒一杯溫酒來。”

沈拓何棲等人連忙揖禮，季蔚琇擺手：“無需多禮，倒是我唐突上門，失了禮數，擾了你們吃酒的雅興。”他也不看牛束仁夫婦二人，見何棲還立在那，對沈拓道：“沈都頭，莫非你家娘子是個小氣的，連杯酒都不肯與我喝？”

何棲抿嘴笑：“明府說笑，我再小氣，一杯酒還捨得。”