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頭上的蝴蝶銀釵，道：“阿孃真是的，碰到了軟釘子就把往日的威風給丟了。她是做媳婦的，你是她婆母，天生她便比你矮三分，你怕她什麼？”

李母湊近女兒，壓低聲音說：“你不知，這婦人心毒，從死了的夫君家裡帶了好些銀錢出來，白的黃的都有。一時高興了就拿銀出來買些肥雞肥鵝、布匹吃食，一時惱了一個子都不從指縫裡漏出來，只管拉長著臉兒，要你阿兄哄逗她。”

小李氏最知銀錢的好處，問：“她手頭竟有這麼多的銀？”

“怎不真？”李母道，“我為何說她心毒？沈家能有多富貴，少不得被她掏個精光。她先前還有兩個兒子呢，竟是兩手一攤，半分沒放心上。”

“阿兄真是糊塗了，守著這麼條毒蛇，他倒能睡得安生。”小李氏也有些吃驚。

“唉喲，那賤婦手段好生了得，你阿兄只聽她的使喚，叫往東不敢往西，叫打狗不敢罵雞，比孫子都聽話。”李母恨道，又哭道，“往常你阿兄也是孝順的，自打娶了這個毒婦，眼裡哪還有我這個阿孃啊。”

小李氏安慰道：“阿孃不急，我倒要會會她去，看她有多少的能耐。”

小李氏叫李母裝病，推說染了風寒，身子重，頭沉得抬不起來，只在床上躺著將養，小李氏守在李母床前煎藥喂水的，又對齊氏道：“嫂嫂事多，我歸家依賴著兄弟孃家，別的幫不上手，只把阿孃伺候好，讓你與阿兄能空出手來。”

齊氏心知裡面有鬼，不過，她也懶怠服侍李母陪她作戲，尋思李氏母女是要她操持家事。於是做了三日的夾生飯，吃得李家上下不消化。

李貨郎幾次三番來看母親，又要請醫師來診治，小李氏道：“阿兄，病來如山倒，病去如抽絲，郎中看了，只教吃藥將養。阿孃實起不來身，只托賴嫂嫂操心了。”

“這倒是三孃的本份。”李貨郎快愁死了，“只她實做不來，飯半生，肉也不熟，別都吃壞了。”

小李氏輕道：“阿孃病重，又離不得人，少不得全家都將就些。荒年，飯食都沒，半生便半生，管飽就行。”

齊氏沒想李母這老貨寧肯吃生飯都要裝病，心裡暗恨，猜想是小李氏的主意，她豈是認輸的人，只心疼自己的一對兒女，偷偷使人街上買了肉餅偷著吃。小李氏暗笑，又唆使方氏生下的兩個侄子盯著她。

齊氏被逮個正著，索性不做飯，只在街上現買了吃。小李氏又教兩個侄兒，齊氏買得多，他們就少吃些，剩得好些飯食；等齊氏買少些，他們就多吃點，嚷著阿孃不夠吃。直把齊氏氣得紅了臉，又發作不得，只在李貨郎面前哭道：“李郎娶錯了我，我只是個沒用的，些些小事都做不好，小郎、囡囡有我這娘，哪得好的照料。”

李貨郎十分喜愛女兒，李小娘子不過□□個月，生得白白嫩嫩，大眼小嘴，成天含著手指兒笑。抱起女兒顛了顛道：“三娘將囡囡養得這麼般好，哪裡不會做娘。你只是不會那些雜事，算不得什麼。大兒也懂事，你做他繼母，只管支喚他。”

“大兒這年歲，讓他與我親近實為難了他。”齊氏給李貨郎捏著肩，“不如，李郎幫我吩咐一聲？”

“這有何使不得？”李貨郎應了，又搖頭，“你只面薄。”

第二日，李貨郎自拿了銀錢給大兒，讓他午間去買些吃食，晚間他歸家，自會帶回來。

小李氏轉臉去李母房裡道：“阿孃說的是，這婦人心毒，半點不知心疼人，連枕邊人也是算計的。”心裡更加防備起齊氏來。

他們姑嫂二人有來有回，各有吃虧，小李氏只躲在李母后頭出主意。

沈拓議親，使人告知了齊氏。齊氏被嚇破了膽，又有點羞慚，納采、問名、問吉只躲著不出面。

等沈拓納徵，在肉鋪定了生豬鮮羊，小李氏恰好撞著，見他大方不摳索，說不得沈家還有些家底瞞了齊氏。又想，沈拓是做都頭的，交識之人繁多，又在縣令手下做事，認得他只有好處沒有壞處的。

家去後，把臉一肅，也不說齊氏，只管罵李貨郎：“阿兄是不是糊塗了，做出這麼沒臉的事，他人見李家這等行事，哪個再上門的？”

李貨郎不解：“阿妹說的什麼？沒頭沒腦的。”

“我家侄兒議親，你們做父母的倒好，把門一關，竟是不聞不問。”

第十六章

李貨郎呆了半日，方回過神來自家阿妹所說的“侄兒”指的是沈拓，張了張口道：“阿妹，你到底想說什麼？”

齊氏心中有鬼，又疑小李氏另有算盤，一側身趴