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葉芷青猛的睜開眼睛，她滿目錯愕，連聲氣兒都岔了：“我……我幾時說要去安北了？”她折騰的狠了，連嗓子也是嘶啞的，好像被砂石磨破了喉嚨，全都帶著破音。

周鴻眼神裡都帶著溫暖的笑意，就跟哄個孩子似的：“我知道，你是放心不下錦姐兒，她就是賢哥兒的親妹妹，我們帶著她一起回安北！”

“不——”她使勁了全身的力氣要掙扎，試圖從他溺斃人的溫柔懷抱裡掙脫開來：“我不會去安北！”再次堅定的重申她的態度，並且一字一頓道：“你我早成陌路，我謝你相救之情！你我都有各自的生活，你還是儘快回到安北去！”

周鴻半點都沒有被她的態度影響，笑眯眯就跟個好好先生一般：“好好好，都聽你的，咱們先治病好不好？！等你病好了再談！”

葉芷青被他油鹽不進的模樣給氣的夠嗆，嗓子裡好像要冒出血珠子來，生疼，多說一個字都嫌費勁，這人卻嬉皮笑臉端了參湯來喂她：“我讓廚房給你煮了肉粥，一會吃一點，總能抗過去的，我陪著你，哪兒也不去！”

肉粥裡放了安神的湯藥，葉芷青喝了沒多久又昏昏睡去。

周鴻讓蘇銘在臥房外守著，他親自去約好的春風十里酒樓見朱旭。

朱旭有一顆向上爬的心，奈何時運不濟，被座師帶累，好不容易這幾年才擺脫虞家的標籤，聽到周鴻手下人傳信約見，原本是不想見的，他手底下的幕僚卻執不同意見。

“周家與虞府在先帝末年就已經有了芥蒂，周家在新朝也是聖寵不斷，他們是靠軍功起家，這位大將軍是一方重臣，無端來揚州有事求見東翁，東翁何不賣他一個面子？也算是一份香火情。再說周大將軍深得陛下信重，東翁若是能跟他打好關係，也算是多了一方助力，何不一見？”

那幕僚這幾年跟著他，頗出過幾個像樣的主意，很是頂用。

朱旭也一向能聽得進他的話，當即約好了時間地點，穿了家常服色，從衙門後門輕車簡從前往春風十里，進了預定的雅座，周鴻卻早已經到了，忙上前見禮：“下官來晚了一步，大將軍恕罪！不知道大將軍召下官前來，可是有要事？”

周鴻也不廢話，親自替朱旭斟了杯茶，笑道：“本將軍這裡有樁功勞想要送給朱大人，不知道朱大人可願意接受？”

朱旭苦心經營半生，渴望著往上爬，聞聽此言，半信半疑：“當真？真要這樣的好事，大將軍何必要假手於人呢？”

周鴻道：“朱大人莫非忘了本將軍的職責？此行乃是秘密出行，還要朱大人代為保密。一則本將軍不便出面，二則……當年本將軍路過伏城，朱大人還送過一美妾給本將軍，甚得本將軍歡心，也算是感謝朱大人當年的款待之恩！”

他話說的這般明白，朱旭連連拜謝。

半個時辰之後，周鴻從春風十里的雅間出來，心滿意足的回到了葉府，對著仍在昏睡之中的葉芷青承諾一般保證：“傷害你的人，我必讓他嚐到生不如死的滋味！”

葉芷青眉頭緊蹙，睡夢之中也不得安枕，猶如在做一場漫長荒誕的噩夢，怎麼也醒不了。夢中的她赤足趟過焦火的枯草，身後是密密麻麻的蛇蟲鼠議，緊追著她不放，沿著黑色的焦枯的土地爬上了她的腳面，沿著裸露的面板咬了下去，從腳底一直難受到了心間……

她一聲慘叫，從夢裡驚醒，猶如負傷的野獸般慘叫，聲音之大連自己都嚇了一大跳，睏意很快如潮水般退去，熟悉的感覺又來了，萬蟻鑽心，她在床上打起滾來……

周鴻站在床沿處攔住了她，小心別讓她滾到床下去，但床上的人早就失去了理智，腦袋朝著床柱子砰砰砰的撞過去，渾似那是個無關緊要的物件兒，根本就不足撞擊。

他心痛如絞，合身將人抱在懷裡，聽著耳畔痛苦的聲音，再次堅定了要將劉嵩千刀萬剮的決心。

揚州府裡，朱旭與幕僚就周鴻披露之事商討：“……周大將軍說，他已經寫信去百越聯絡證人以及受害者家屬，漕幫也有不少幫眾亦染了此毒藥，恐怕受害者不少，若是能將此毒連根拔起，為民除害，也是大功一件，今年年底的考評一定是優，下任升遷之事也就容易了。”

幕僚對跟著朱旭這些年，每次朱旭回京敘職，他都少不了四下打聽京中形勢，各家權貴之事，對周府行事也有耳聞：“這位周大將軍的話想來並非妄言，他可是個頂天立地的兒郎！”

朱旭笑的極為缺德：“他的話是不是屬實，只消抓幾名漕幫幫眾回來，單獨關在牢房裡兩天就有了結果。”難得周大將軍還點