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隱希望顧家贏的。這也沒什麼好解釋的；　如今珠商日子也不好過；　珠子一年比一年少；　那些養珠戶採珠戶便可著勁兒漫天要價；　雖然他們總是能賺的；　但是賺多賺少差別也是再大沒有了。

若是顧家這一回成了，那就不必再單單看那些人的臉色了，兩邊有個競爭；　他們也就有了更多轉圜的餘地。若真是一邊過分了，他們自可投另一邊懷抱；　這也是道理，總歸對他們有利。

更何況他們中絕大多數都是聰明的，哪裡看不出顧家這養珠術的價值。相比日漸衰落的採珠與原養珠術，顧家養珠術明顯是大勢所趨。就是這場鬥法顧家輸了，顧家也能憑著養珠術站住腳，不過是場面大小不同罷了。

至於那些養珠戶採珠戶這樣積極，一個是真不想顧家與他們送葬，另一個未嘗沒有做著顧家輸了，他們接著行業便利在其中分一杯羹，也學走這養珠術的打算。認命就是主見衰敗，這時候下定決心做過一場，弄弄不好還有大富貴，自然知道如何選擇。

當然，也有一些早早下注了的，譬如太湖劉家——他們家大概是與顧家繫結最深的珠商了。當初選擇劉家做盟友的好處顯出來，根深樹大，不僅不會拖後腿，還能對顧家施以援手迴護一二。只是關鍵時候記得防備一番，畢竟財帛動人心，劉家當年也是採珠起家的，自然是覬覦顧家養珠術的。

劉家家主老太爺今年已經八十三歲了。人說七十二、八十三、九十四，正是老人家的幾個大坎兒，因此自去年起，老爺子就什麼事兒都不過問了的，卻沒想到臨了臨了這件事這一年到，老爺子也曉得不能輕忽，於是除了平常養老的莊子，回了祖宅坐鎮。

這一日正在家裡與一個侄兒下棋，在太湖管著一部分生意的長孫進來。老爺子點點頭便散了棋局，帶著長孫去園子裡說話：“你今日在外頭與叔伯們談生意，可與往常有什麼不同？”

這長孫一慣謹慎，思慮過一回恭恭敬敬道：“別的事情都沒有，只是張家世伯今次倒是對父親格外親近。往年這時候都是父親去拜訪他的，這次倒是倒過來了——來時不說別的，張口就談起今年珠子想要與咱家交代。”

老太爺點點頭，只管拿了魚食去引大水缸裡的幾尾紅鯉魚。這紅鯉魚是常常被喂的，因此也是有靈性，見水外頭有人影便撲騰起來，竟似是要跳到老太爺手裡似的。這可是好兆頭——正是天下太平，魚鳥親人。

老太爺本來凝重的神色散了散，旁邊長孫也是立刻說起祖父的好話。雖然心裡高興起來，老太爺卻依舊不糊塗，只是擺擺手道：“罷了，這也算不了什麼，與其在這兒說我這糟老頭子好話，還不如給平常園子裡餵魚的下人賞賜。”

說過這個話頭，老太爺便道：“張家啊——也別提什麼世伯了，論起來當年給咱們家提鞋都不配。記得當年我爺爺的時候，咱們家裡在太湖上真個說一不二，半個太湖的珠子都從咱們家出。剩下半個太湖的珠子所出的人家也與咱們家有姻親。”

“那時候哪裡來的太湖張、太湖牛這些人，張家不過是咱家原本一個夥計出身罷了。是後來我父親那一輩起，覺得子子孫孫採珠不是什麼好產業，還是珠商體面又輕鬆——子不言父過，是是非非的，我也不能說，只是可惜了原本大好江山就這樣給別人瓜分蠶食了。好在家裡老底子還在，又混上了皇商，倒是還有一點榮光，其餘的就不要提了。”

說到這裡，老太爺乾枯的麵皮似乎褶痕更深刻了：“遠的不說，只說近些年，太湖上採珠人家是如何拿捏咱家的？每年家裡還有進貢的生意要做，只怕沒得好珠子，偏生這些人就看準了這個，一同約好了抬價。也虧的是宮裡生意利潤大，不然是虧是賺還是兩說——只是咱們家原本累死累活得了皇商的名號是為了賺更多的銀子，可不是為了什麼別的阿貓阿狗分潤。”

老爺子如今年紀上來了，養氣功夫到位，再不見當年在商場上的殺伐之氣。平常坐著不顯山不露水，倒似一個平常人家沉默慈祥的老祖父，幾乎讓人忘了他絕不是一個普普通通的老人。

這時候卻不同了，神色鄭重，眼睛裡放射出不屬於這個年紀老人該有的精光。輕輕轉了轉大拇指上的玉扳指：“這一回找上門來為了什麼事兒實在是司馬昭之心路人皆知了，左不過就是想把咱們家從顧家船上拉下來。如今這些許諾都是好處，這是第一回，若是再談一談，說不得還有更多。”

長孫聽了這話想想道：“那依祖父所見，家裡該如何抉擇？雖說咱們家答應了顧家，可是生意就是生意，總不能因為一段沒落到文契上的約定，放過眼前實