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確保南京和京滬日軍佔領地的穩固。王樹常軍長希望能擊破日第十二軍迂迴攻佔鎮江、江陰，切斷上海日軍和南京日軍的水陸連線，配合國軍重新光復南京並一舉殲滅日軍攻佔國都南京的部隊。高郵得失之重，敵我都十分明白。”榮臻的分析讓張學良頻頻點頭，他問榮臻：“對了，堅守高郵的是哪部國軍？”

榮臻面露感慨之色：“由於顧祝同的兵敗，揚州、高郵附近的其他國軍基本都畏戰退縮，老蔣因此大發雷霆，嚴令駐守天長的湯恩伯第十三軍馳援高郵，不過按照湯恩伯的進軍行程看，他仍然是消極怠工。現在苦戰在高郵城內的是先於我們東北軍南下的西北軍第二十九路軍的第七十七軍，軍長為張藎忱中將，副軍長是馮治安中將，參謀長高敬少將……”歷史上馮玉祥的西北軍集團在一九三〇年中原大戰中終被蔣介石分崩瓦解，但在這個時空上，中原大戰中的西北軍由於張學良刻意處處避讓並未進行重大打擊，加上本就和東北繫有曖昧關係的馮玉祥還暗中得到張學良的一些預警指示，中原大戰後，西北軍最終雖然也元氣大傷勢不如前，然主心骨部隊仍舊未倒。不然馮玉祥這次私自潛逃返回西北也不會振臂一呼就立刻又有十多萬西北軍舊部重新雲集其麾下了。

“什麼？”張學良突然騰地躍起，“你是說，正在高郵城內的是張自忠將軍？”

“嗯，是……”榮臻被張學良的霍然變色嚇了一跳，他不知道張學良的心裡已經翻起了滔天巨浪。張自忠，這個名字在後世只要是當代熱血青年誰不曉得（除了那些哈日哈韓的所謂“非主流”腦殘）。這個性格耿直的齊魯漢子是抗戰時期中國最著名的抗日將領和民族英雄，他與日寇屢屢交鋒，身經百戰，終在一九四〇年的棗宜會戰中壯烈殉國，為中國十四年抗戰乃至整個第二次世界大戰中同盟國犧牲的最高將領，被譽為“中國抗日軍魂”。當身陷日軍重圍中，張自忠將軍仍身先士卒奮勇殺敵，並疾聲高呼“殺敵報國，抗戰到底”，最終身中數彈倒地，其忠勇愛國之心感天召地。張將軍為國捐軀後，他的妻子悲痛欲絕，絕食七天追隨將軍而去；不但中國舉國哀悼、十萬民眾自傳送離其英靈；甚至日軍方面也在張將軍犧牲後下令以最高規格收斂其遺體，並對重慶停止空襲一天以示敬重之情。如此堪稱當代岳飛的貞烈英雄，現在的張學良怎麼能讓他死於日寇之手呢，不論張自忠將軍的命運是不是冥冥早有註定，張學良也決定全力救助他於危難之中：“命令王樹常和龍雲峰，在奪取高郵的同時，一定要全力掩護七十七軍並穩妥保護好張將軍，不得有任何閃失！”

儘管榮臻不知道堂堂全國陸海空副總司令、麾下猛將如雲人稱“東北王”的張少帥為什麼會突然對馮玉祥部下的這個中將級軍長這麼在意，但是他仍然啪敬禮：“是！”

擁有“秦郵古都”之美譽的高郵城已經成了一個巨大的磁鐵，被這個漩渦中心吸引了的中日雙方十多萬大軍正在集結而來。空氣中瀰漫的濃烈硝煙和火藥味，城內外川流不息趕赴各個陣地劍拔弩張的兩方軍隊，無一不預示著一場堪比南京保衛戰的大戰即將在風雲激盪的高郵湖畔上演。

烈日下，日軍第十混成旅團旅團長阿部規秀少將眉頭緊鎖，舉著十四倍的高畫質晰望遠鏡凝視著幾公里外靜如死水的九里鎮。剛剛升任為少將旅團長後就在初次戰鬥中一下子丟掉了一個大隊，這讓他的心裡極為惱怒。但得知一夜之間吃掉自己八分之一兵力的對手是縱橫朝鮮半島打的大日本皇軍心驚膽寒的滿洲東北軍，他心裡的憤火很快轉化成了深深的警覺。本來第一〇五師團和一〇八師團一部已經和在東、南兩側將高郵城合圍堵死，如果城北的九里鎮也落入手中，那麼在城內負隅頑抗的支那軍隊將被皇軍的三面合圍以及城西高郵大湖給徹底困死。可是自己這一手“奇襲九里鎮”卻被一個突如其來的對手粉碎掉，這不得不讓阿部少將心裡湧起了幾絲不詳的預兆。

許久，一陣隆隆的坦克機械聲突然由遠至近慢慢響起，幾十輛東北軍1號、2號坦克和裝甲車排陣隊形駛出了九里鎮；各個戰車後，東北軍士兵那蒙著迷彩布的鋼盔密密麻麻攢動著湧上來，訓練有素的官兵們嫻熟地運用著各種戰術動作互相交替掩護前進。沒有波瀾壯闊的口號聲，只有坦克履帶碾壓地面的“咯吱”金屬聲響和步兵軍靴踐踏在地面上發出的整齊而雄壯“咔咔”聲，一股雄渾氣勢如狂風般撲面而來，鎮內的東北軍開始進攻。

“喲西！”看到對方部隊高高飄揚的軍旗上赫然有一頭插著鷹翅的猛虎圖案，阿部規秀立刻知道了對手的身份，“這就是那支被譽為‘滿洲軍驕傲’的第四