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潘兒在陸欽州跟前伺候的久了，自然是十分有眼色的，忙跪了磕頭道：“小的該死，竟沒瞧見九夫人。”

蔣儀見他往內院走，必是要去見周氏的，心道怕是陸欽州回來了，便叫初梅扶了他起來道：“原也不怪你，可是大人要你到二門上帶話兒？帶給我們也是一樣的。”

潘兒笑著躬了腰道：“正是，大人也回來好幾日了，一直忙著沒空歸家，這會兒是叫小的回了老夫人，叫老夫人房中晚間多備一份飯，他要回府同老夫人……並九夫人一起吃。”

陸欽州說的只是老夫人，這九夫人嫁過來快一年見過陸欽州的次數屈指可數，況又在這裡碰上了，潘兒也只得如此圓話。

蔣儀那裡不知這點，當下笑道：“成日在書房裡伺候著，也辛苦你了。”

又回頭給初梅使個眼色，初梅便自懷中掏了幾角碎銀子遞到潘兒手上道：“這是九夫人見你辛苦，賞你頑的，快去吧。”

潘兒推辭道：“小的不敢受，若叫大人知道的，只怕我這差事也就幹不成了。”

初梅佯怒道：“夫人又不要你當什麼眼線遞什麼話頭，不過是看你辛苦才賞你幾個頑，你這樣不給面子，怕才真是差事幹不長了。”

潘兒本還是個半大孩子，叫初梅這樣唬的變了臉色，惴惴的收了東西又磕了個頭才轉身跑了。

初梅回身笑道：“咱們大人外院的這些孩子們管的極嚴，這是夫人給的他才敢收，若是外人，打死他都不敢的。”

蔣儀自然聽出初梅幾句話裡處處透露的意思，是怕她要藉機攏絡了潘兒好打聽外院事務，笑道：“正是，原也該如此。初梅你到二門上找個婆子吩咐了方才潘兒的原話，記住只說是書房傳的，別讓婆子提起咱們來。”

初梅聽了這話知蔣儀是要自己放心，心中愧於自己猜度主子，躬了腰道：“奴婢知道了，奴婢這就去。”

蔣儀帶著又雪與福春兩個到議事廳見了居延來的人，他們府中娘子也才回去不久，又男丁們來拜年送年禮了。蔣儀翻了禮單，見禮單上的數量比之往年豐厚了不少，往年已是叫人咋舌，今年更甚，正猶疑間，就見周氏身邊的劉媽媽進來，走到蔣儀下首屈身道：“老夫人那裡聽說居延的人來了，叫老奴過來告訴九夫人一聲，這事她是知道的，只管收下，給他們備好住處即可。”

蔣儀見此便收下東西，又傳話叫管家陸豐替他們安排住處，叫人到廚下叫了苟媽媽來，開庫取了許多莊子上送來的野味，又親到廚房盯了選單子，添派了人手到廚房，叫廚房替居延來的人辦幾桌好酒好菜。完了又親盯著苟媽媽置了一桌軟爛精巧的菜品，並溫焙了一壺黃酒叫送到一品居去了。

一品居里周氏與陸欽州兩個對坐在火炕上，周氏上下瞅了兒子半晌才道：“你這鬍子也不知是多久沒颳了。”

陸欽州笑笑，手搭在唇上，才驚覺自己鬍子果真是長了。

周氏問道：“聽聞你說仍是去了株州，差事辦的如何？”

陸欽州道：“不過是皇差，兒子只是奉命行事，至於人要如何處理定罪，那是皇帝與刑部的事。”

他只管查證據，不管抓人的。

周氏道：“雖不是你抓了人，可這帳蕭尚書也一樣算到你頭上的。”

陸欽州仍是微微笑道：“蕭尚書自然知道那是皇帝的主意，我不過奉命辦差而已。他若要怨，也是該怨自己野心早露，叫皇帝起了疑心。”

他只有與母親在一起時，才會這樣耐心的笑與解釋。

周氏望了外面半晌又道：“你也太辛苦了些，每日在外奔波著，據上回走也有一月。眼看過年，這回怕是不再出去了吧。”

陸欽州搖頭道：“年前不會，雖是刑部審案，兒子一月不在，御史臺還堆了許多別的事情要我親理。”

正說著，兩個廚房的婆子抬了一桌菜到門外，叢雲與旋兒兩個接手抬了過來。因冬日天寒，盛菜用的俱是夾層碗，中間一個空隔盛著熱水，上面又蓋了蓋子，一樣樣揭了皆是熱氣騰騰的。叢雲取了兩隻酒盞來放在桌上，正要倒酒，陸欽州按了杯道：“兒子不飲酒的。”

周氏揭壺看了看，又聞了聞道：“不過是些黃酒又是煮過的，早沒了酒氣兒，喝些暖一暖。”

陸欽州接過一杯，聞著有酒香，還有些別的香味兒，飲了一口十分香甜，端了壺過來，見裡面泡著棗兒枸杞並些刺瑰花，笑道：“竟還有這樣吃法？”

他幼時