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陶孟新對章年卿刮目相看，“沒想到你在京城這幾年沒白混嘛。”

這年頭能稱心如意過日子的可不多。

章年卿內心狂喜咆哮，面上不動生色，風輕雲淡道：“原本這事是能麻煩一些。不過我運氣好，中途譚大人找到了我頭上。我想著既是有一步登天的法子，何必捨近求遠。總歸譚宗賢要利用我，權當討一點利息。”

陶孟新雙手環胸，有些看不慣他的囂張。“哦，你的意思，譚宗賢就是個傻子，任你利用。”

章年卿斷然道：“絕無此意！”他意味深長笑道：“我是他’恩人‘嘛。”

日頭正中，炙熱的烤著大地。樹下綠蔭都是一陣燥熱的燙意。院子裡的樹幹好久沒有修剪了，旁枝垂葉。章年卿提起禿枝，彎腰鑽過去。走著走著，忽然想起一件事，回頭問：“三舅舅，我二哥成親我是不是還要回去。”

陶孟新跟在他身後，“怎麼，你不想去？”

“也不是。”沒頭沒腦的扔下三個字，便不見蹤影了。

陶孟新依稀間，看見章年卿懊惱的抓著頭，笑容羞澀，像個純情少年。不禁道：“真好啊。”

陶孟新在後面慢悠悠追著，聲音爽朗，“你若捨不得佳人，邀她一起去參加不就得了。”

“還是別折騰了。”聲音遙遙縹緲，不知從哪傳來的。

開泰帝從龍椅上走下來，一屁股坐在大殿的臺階上。一點形象也不顧，嘆息道：“宗賢啊，朕這心裡不踏實啊。”

譚宗賢肅然道：“老臣願為皇上分憂。”

開泰帝指著身後的龍椅，冷笑一聲：“這個位子，就這個位子。自從我坐上這個位子就沒有一天踏實過。沒睡過一天安穩覺。”

譚宗賢沒有接話，過了片刻才道：“臣以為，江浙還是派周存禮去合適。”他抬頭，目光凜然，薄唇中吐出四個字：“寸土必爭。”

“你這是要殺人。”

開泰帝冷冷道，卻沒有說不好。

譚宗賢長揖一禮，緩緩道：“皇上，臣肄業於麓山書院，深知麓山黨人對朝堂的威脅。這些人是舊臣，是老人。我們動不得，只能從新人下手。去江浙的必須我們的人。只有將這些人提拔進朝堂，才能進一步形成新麓山黨人的勢力。與舊者抗衡，誠如臣與劉大人這般。”

開泰帝站起來，踱步兩圈，斟酌的問：“之後怎麼辦。”

“何文芳可用。”言簡意賅，不再細談。

開泰帝抬抬手，嘆息道：“去做吧。”

*

周存禮死了。

章年卿是在去河南的路上收到這條訊息的。章二哥的婚宴在三月十七，章年卿特意告假十日。

章年卿握緊手中的布帛，抓著桌沿的手青筋暴起。楊久安在信裡焦灼不已，短短數字裡都能感到他的心急如焚。

楊久安說，上面決定由章年卿代周存禮去江浙監考。山東改任何文芳，讓章年卿速想辦法。

章年卿坐在船上，漂泊無依，沒有立足的根。京城遙遙在外，他一拳砸在桌子上。怒道：“他早就算到了，他早就算到了！”一連說了好幾遍。

陶茹茹按住章年卿肩膀，沉身問：“他是誰？”陶孟新關切的望過去，兩雙的目光同時壓在章年卿的身上。

章年卿從牙縫裡擠出三個字：“譚宗賢。”他忿忿不平，“他們二宗鬥法，拉我遭殃幹什麼。”

“這樣，我們在下一個渡口把你放下。你坐小船回去。”陶孟新出主意道。

章年卿腦中亂成一團麻，他只知道周存禮死了。具體情況一概不知，他又要從何下手，簡直沒有一點頭緒。頭疼的點頭：“只能這樣了。我在這太被動了。我先回京城看看情況。”回房去收拾行李。

此時此刻，朝堂上正在唱一出大戲。

譚宗賢指控劉宗光謀害朝廷命官，一夜之間，譚宗賢面色都蒼老許多，他聲淚俱下，泣道：“老臣與存禮這孩子投緣，算半個忘年交。又見他學問好，能力好。雖只是個探花郎，但當年……”含糊帶過，在場的人卻都明白當年的第一甲是怎麼來的。恍然大悟。

“故而臣力薦周存禮，劉大人只念著章年卿是狀元，一味抬舉章年卿。期間種種，皇上再清楚不過。”

譚宗賢拂袖橫直劉宗光，痛罵道：“劉宗光，你不滿皇上任派，大可以封駁上訴。何必幹出謀害朝廷命官，令人不齒之事。”

劉宗光凜然道：“你血口噴人！譚大人，你有何證據說我殺人害命？僅憑你空口白