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氣低落、缺乏訓練的太平軍迅速崩潰，激戰到天明，天國西征軍統帥賴漢英壯烈犧牲，副統帥胡以晃僅率不足萬人倉皇逃出武昌，連夜向東奔走……

是役，湘勇大獲全勝，斬首萬餘，俘獲無數，奪取器械糧輜堆積如山。曾國藩的威名頃刻間傳遍了整個華夏，無論是咸豐皇帝，還是洪秀全天皇，都永遠地記住了這個人的名字，而在一夜之前，此人僅僅只是個在家守喪的小小的吏部侍郎而已。

自三鄉練勇以來，曾國藩終於獲得了一場暢酣淋漓的大勝。站在硝煙未盡的武昌城頭，曾國藩回想起自練勇以來所經歷的種種磨難，不禁感慨頗多！

武昌克復，長毛西征軍遭受重創，紫金城裡的咸豐皇帝自然是龍顏大悅，但給曾國藩的聖旨裡卻沒有半句嘉獎之言，反而責令他剋日起兵東進，協同江南、江北大營合攻江寧，徹底撲滅長毛之亂。

不過，唯一令曾國藩欣慰的是，湘勇終於成了湘軍，有了皇帝欽封的建制。

曾國藩不敢怠慢，接到聖旨次日便整頓軍備，分水陸兩路長驅東進。

胡以晃於路收拾殘兵，在蘄州與燕王秦日綱的兩萬援軍會師，而能徵擅戰的翼王石達開也已經到了安慶，親自都督西線戰事，準備和曾國藩的湘軍決一死戰。

兩軍在田家鎮再度惡戰一場，最終以湘軍的大獲全勝告終，太平軍再次遭到慘敗，燕王秦日綱的兩萬援軍和胡以晃的一萬殘兵在此戰中幾乎損失殆盡，僅有燕王部屬，檢點陳玉成打了個小小的勝仗，擊斃了湘軍的一名營官，但這根本不足以改變整個戰役的失敗。

此戰之後，湖北全境克復，湘軍兵鋒直插江西，開始嚴重威脅太平天國的大後方。

在如此極端不利的局面下，石達開臨危受命，親臨九江都督戰事。石達開雖然年輕，但卻是個文武全才，為人豪爽、重情重義，在太平軍具有極高的威望，是僅次於楊秀清的存在。

石達開經過仔細的分析和詳細的地形查探，制訂了周密的作戰計劃，終於在湖口大敗湘軍水陸兩師，曾國藩僅率五千殘部倉皇逃到南康府安頓下來。曾國藩一面派人回湖南征調援軍，一面以南康為根據與太平軍展開周旋，並且發下毒誓，不收復九江、湖口，絕不返鄉。

但太平軍在石達開的指揮下，發動了一場驚天動地的戰役。石祥禎率一萬人為左路，韋俊率一萬人為右路，周國虞率五千水師為中路，三路大軍齊頭並進，以秋風掃落葉之勢，一路攻克長江沿岸重鎮，田家鎮、蘄州、黃州等先期被湘軍攻下的城鎮再度落入太平軍之手。

太平軍兵鋒銳不可擋，留守綠營望風而遁，短短十數日間，太平軍便再度兵臨武昌城下……

而此時，剛剛被任命為湖廣總督的塔齊布仍在趕赴武昌的路上，所率領八營綠營兵才剛過嶽州，距離武昌尚有數百里之遙……

隨同塔齊布一起赴任的還有張亮基，他也被咸豐皇帝剛剛任命為湖北巡撫。

塔齊布當即召集麾下將領，就地召開軍事會議，張亮基是湖北巡撫，也旁坐出席。

這時候的湖南綠營整編已經完成，常貴的第四營、鮑超的第七營、還有第一營已經被裁撤，一大批食空餉的將領被譴返回鄉，留下來的都是些能打仗的幹才。雖然在人數上少了些，只有不足一萬人，戰鬥力卻委實不能小瞧，尤其是秦漢的第六營，更是一群嗷嗷叫的虎狼之兵，見誰滅誰。

在新兵訓練三月期滿之後的全軍大比武上，第六營出盡風頭。

無論是單兵格鬥、小團體格鬥、武裝奔襲、負重泅渡，還是大團體混戰，第六營都是獨領風騷，唯獨在水戰和馬戰這兩項上分別輸給了周公望的二營和樂驍勇的三營。五營營官德福隆不服，要和秦漢單挑，結果被秦漢打折了兩根肋骨。令人沒想到的是，德福隆事後非但沒有記仇，反而對秦漢敬佩有加，這一打居然還打出了兩人過命的交情。

“剛剛探馬來報，長毛偽國宗韋俊率軍一萬已達通城，前鋒康祿領精兵三千已經出現在武昌城效，長毛來得很快啊，比我們預期的快了許多。”塔齊布神色嚴峻，語氣低沉，“武昌不容有失，否則皇上饒不了本督，本督也饒不了你們。”

十一營營官陳通是個莽漢，大字不識一簍筐，聞言便開罵起來：“這要怪那群笨蛋，這城是怎麼守的？沿江兩岸十幾個城鎮，竟然擋不住長毛半個月？這他孃的都是些什麼兵？都是紙糊的？還是泥捏的？”

塔齊布聞言蹙眉，沉聲道：“現在不是討論別人功過的時候，別人的功過自有皇上給他們評定，我們只要負責好自