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跳高了再落下，到了這兒就是出了村子了，石桂最後看了一眼村口，記著那棵古槐樹，把蘭溪村三個字刻在心上，

驢車慢慢悠悠往前行，不知是誰先沒忍住，低聲啜泣起來，先時聲兒小，車外頭人也不當回事，等這一圈女孩都忍不住哭了，外頭一掀簾兒，陳娘子眼兒往她們身上一溜：“哭甚，這是帶了你們去過好日子了。”

石桂把小包裹放在膝蓋上，打裡頭摸出個些糖塊來，就是白大娘給的那角，秋娘全要給她帶著，她把糖拍碎了，留了一大半給喜子。

糖粒黑乎乎的，可石桂一拿出來，這些姑娘們便都收了聲，腮上還掛了淚，一抽一抽的看著她。

她笑一笑，把手攤出來：“吃罷。”

膽大些的伸過來拿，膽小的怯怯望著，石桂再往前送，這才敢拿了，含在舌尖上一點點等著它化開，快兩三年沒見這零嘴了，這會兒吃著，雖不哭，怎麼也笑不出來。

自上一年鬧了蝗災，村裡沒留頭的姑娘，就一個個坐著陳娘子的的車出來了，能到這會兒才賣的，俱是家裡寶愛的，想留卻偏偏留不住。

蘭溪村的姑娘百裡挑一，桃林柳溪裡養出來的女孩兒，個個生得雪白臉盤桃花眼，買的人說明白了，這樣的姑娘收羅了去，就是學吹學唱學彈打的，穿的是綢，吃的是油，出去了就是過好日子的。

這話不過騙騙耳朵，騙不過心去，不是不知道，卻告訴女兒去的是好地方，家裡多收幾兩銀子，一家人好度日。

陳娘子是村子裡白大娘的親戚，既是一個村子裡的，她來收人，便多舍個一兩半兩的，賣出來的姑娘家，比起門子行院跟賣作童養媳婦的苦楚，往大戶人家當丫頭，已然算是好前程了。

她們行得一程，在茶竂裡給驢子喂上草料，幾個姑娘喝一碗熱水，肚裡餓得發虛，又往城裡去，到得城邊，陳娘子掀了簾子，叫下一個丫頭去，等車再行起來，還有人問：“二丫呢？”

這是一個村子裡出來的，無人答她，她問完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直髮抖。石桂看她年紀著實小，又給了她一顆糖。

心裡發苦，嘴裡吃著蜜也不甜，統共八個女孩兒，一站站的停，到了渡口坐船還剩下五個，等下船換車，就只餘下三個了，兩舟之間賣掉的，還怎麼找回家來。剩下三個前途未卜，俱都縮著身子，石桂留意看了，除了自個兒，留下來的都是生得顏色好的。

布車回來一趟總帶著幾個人，一巷子裡住的三姑六婆，陳娘子的行當還算是體面的，有錢人家走動的多，腦子活泛手上靈便，巷子口走進來，見著她都問一聲好。

在個小院跟前停下來，陳娘子拍兩下門，立時就有人開，是個嬌滴滴的女孩兒，一口吳語：“姆媽回來啦。”

陳娘子指指這幾個丫頭，那姑娘上下溜一圈，笑了：“這回的倒是好貨色。”石桂先還當她是陳娘子的女兒，等到把她們安排了屋子，這才看見裡面還待著一個姑娘，生的花朵兒也似，看見她們來，笑一笑，替她們安排下飯食。

石桂年紀不是最大，可一車人都哭了，只她沒哭，吃了她的糖便以她為首，縮在她身後不敢動，她笑一笑，上去問話：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什麼？”

“我們這樣兒的，有什麼名姓，左右我明兒就出去了。”她說著便露出笑意來，到底告訴她們她叫杏子，還問她們餓不餓，又說：“陳娘子這兒總有口乾飯能吃，你們挨個兒洗了去，明兒相人家，機靈些好。”

同她攀談了，這才知道那個開門說一句好貨色的，自個兒也是待價而沽的貨，杏子因著有了前程，反待她們和善，把自家拿的兩個饅頭，分了一個給她們。

夜裡五人一個通鋪，石桂睡在牆角，白大娘千叮萬囑讓陳娘子給她找個好去處，秋娘摟著她哭了一夜，不是生母，也是她一口一口餵了粥湯養活的，譬如割肉，怎麼不疼，家裡一個傷了腰，一個又生病，緊緊抱了她：“三年五載的，還把你贖出來。”

買人是一筆銀，若是當丫頭，還有工錢支，石桂睜著眼睛，連苦笑都沒了，好端端的人，到了這地方就成了貨，模模糊糊連上輩子的爹孃也想不起來，學的會的趕上天災半點無用。

行了這一路，又是坐車又是坐船，屋頂不漏風，身上有被蓋，天大的事也得等明天，眯起眼睡了過去，第二天天色大亮了，昨兒開門那個進來踢了門：“趕緊起來，養著你們當姑娘不成？”

城裡沒雞叫，還真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起來，出門就看見院裡零落落的堆著東