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三月天兒，別的地方才剛初春，穗州已經能臨池而坐，水榭裡因著有風，比旁的地兒還更清涼些，站得久了，風吹在身上，倒解了乏熱。

紀夫人身邊的小丫頭子還給石桂搬了張凳子來，石桂連連擺手，那丫頭便笑：“姐姐不識得我了？咱們在金陵見過的。”

石桂這才想起她來，上回見她時，還跟著春燕一處吃藤籮餅，沒成想再見竟會是在穗州，石桂衝她笑一笑，她又往廚房裡要了點心茶：“姐姐略坐坐，從城外頭來，走了不少路罷。”

石桂才剛坐定，知道紀夫人這是要長談了了，也跟她攀扯起來，告訴她住在城外何處，來穗州路上的見聞如何。

怕是紀夫人使了她來問的，也沒什麼好怕，這樣的事便是不說也能打聽得出來，就是不知道那些銀子她是怎麼打算的。

丫頭捧了個八寶攢盒過來，裡頭盛了七八樣小點心，擱在矮桌上，紀夫人拉著葉文心的手，兩個坐到梨花木小榻上，當中隔了矮桌，笑得一聲：“我也不知你吃什麼茶，想著你姑姑喜歡清淡的，沏了一壺桂花雙窨。”

葉文心趕緊謝過，紀夫人細看她一回，心裡覺著她越發生得像了，卻不說破，只讚一聲：“你舊年有一回來，我母親見過你，後來便時常唸叨，說你生得面善。”

若不是她提起來，葉文心早就忘了，這會兒聽兒微微一怔，入宮選透倒像是上輩子的事兒，才剛下獄的時候，家裡的姨娘還曾神神鬼鬼的對她說，若是她真個進了宮，選了秀，家裡也不會落到這般田地。

那個姨娘被瑞葉連著抽了兩個耳光，她雖跛了腳，一口氣卻不肯松，緊緊守著她半步都不肯離開，葉文心身子陡然一顫，瑞葉被賣到了南方，還是打聽了多時，才打聽到這一點訊息，山長水遠，也不知道落到何處去了。

紀夫人看她這樣知道想她到了舊事，微微一笑，把茶往她手邊一推：“你既來了這兒，就安生過日子，以前的事，是不能再想了，要想，就想想以後的事兒。”

葉文心這回卻沒在低頭，衝著紀夫人笑一笑：“我省得。”

紀夫人微微鬆一口氣，就怕她是哭哭啼啼的，原來看著柔弱，骨子裡倒有一份剛性，不獨是人生得像，竟連性情也有幾分想像，略略出神，倒很願意幫她。

既是叫了她來閒話的，便問她來了穗州往些什麼地方遊玩去了：“倒也有幾處可看的，譬如城外的五仙祠穗石洞，比那藥洲春曉番山雲氣不差，選出來的八景，總有可觀處。”

兩個人又細細說些吃食，說了一輪話，葉文心才道：“旁的地兒還不及去，先去了女人街，看看女私塾，只可惜不曾見著顏大家。”

紀夫人微微吃驚，姐姐這間學堂傾注了許多心血，辦到如今這模樣花了近二十年的功夫，實是不易，看她嚮往笑了起來：“那倒也算得是穗州城裡的一景了，二姐姐出海出去，這回又不知是往哪兒拐，七八月總能回來了。”

葉文心有滿肚子的話要說，可當著紀夫人到底還羞澀，總不能拉著她的手說在閨中就如何如何傾慕顏大家，實想同她辦一樣的事，可這話瞞在心裡許多年了，啜了一口茶，手裡捧了杯子到底開了口：“女兒在世，似顏大家，才不枉走這一遭。”

紀夫人面上笑意更盛：“等她回來，你當著她的面說，她聽了必然高興的。”紀夫人這話並不是客氣，姐姐初到穗州時也不過十來歲，年紀比葉文心大上兩歲，手上是有錢的，可卻無人可用，

家裡有這麼個女兒，大伯母遮遮掩掩，哪裡還肯替她通路子，把她一個拋在穗州地界上，也不知道她是怎麼一手一腳就真個立了起來。

那一向她常寫信回來，紀夫人自家也是閨中女兒，後來出了嫁又跟著丈夫去了蜀地為官，再回金陵城打聽著她訊息的時候，只說她在穗州辦了個女子濟民所，接濟那些貧苦人家的女孩子，沒飯吃的就來討些吃食，沒食穿的就給兩件舊衣，讓她們生病有醫可看，兼或教兩個字。

城裡的善心太太們也都拿錢出來，捐給寺廟和捐給濟民所可不是一樣的，不過這間濟民所裡全是女子罷了。

有吃有穿有片瓦能遮雨，顏大家便想著要教她們學字，讓她們能養活自己，那會兒頭一撥的學生，就在三姐姐的絲坊裡頭做工，做一天工，再學一天字。

先來讀書的還是城裡的姑娘，鄉下的女孩根本不知這世上還有一間這樣的學堂，花了兩三年的功夫，往鄉下地方去，一家一家的勸說，說破了嘴皮子都無用，那些人家只當是來買人的。

紀夫人雖久在金陵，跟顏大家卻從未