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他看見石桂，一時怔住了，隔得會子才衝她笑一笑：“我聽說了你的事兒，跟著葉家姑娘去穗州也好，只那兒熱得很，你去時可得備些仁丹。”

宋勉身後還跟他妻子，聞言很是詫異，眼前的不過是丫頭打扮的下人，丈夫倒對她關切，心中一頓，衝著石桂笑一笑。

石桂點頭稱謝，也不多說，告退出來，聽見宋勉道：“原來嬸孃常打發她來送東西。”說到葉氏，便不再說，宋勉能在宋家安穩讀一場書，除了老太爺，葉氏對他也是頗多照顧的。

宋勉伸手搭一搭妻子的手，兩個往永善堂去給老太太請安，老太太病著，他們便時常過來探望，宋勉原來除了盡孝，總是怕被人說是討好，就是問安也絕不殷勤，有了妻子，她說什麼都顯得更親切些，雖才討了娘子沒多少日子，老太太同他倒更親近了。

葉氏沒了，甘氏自己院裡都是腦門子事兒扯不乾淨，老太太到了這把年紀，反覺得孤單了，孫子又不在身邊，便讓宋勉帶著他媳婦多來走動，她這裡才不顯得清淨。

若是一家子熱鬧，宋勉倒不會來得這樣勤快，便是一家子看著零零落落的，他倒願意來了，妻子經得幾回，也知道怎麼說話，來時都說老太太看著孤單，小兒輩自己要去承歡膝下，才不負了宋家這些年教養的恩德。

等到繞過垂花門了，宋勉先一步，新婦倒扭過頭來看一回，她自知丈夫是樣樣妥帖的，原來還覺得著低嫁，娘卻告訴她這門親事只有好處，叫她進了門就看把葉氏當婆母侍候著，哪知道葉氏去了，那就把老太太當祖母侍候。

真個過了日子，才曉得宋勉的好處，一家子裡全是她來拿主意，學著母親說的，事事敬他為先，又能同他一道讀書論文，回門的時候，母親笑眯眯的問她：“這會兒可知道日子好了？若是差的，我怎麼能鬆口。”

想到他在宋家寄人籬下，別個待他一分好，他就能記上十分，心裡便放下了，只往後一直對他好就成，宋勉果然回過手來，伸手扶她下臺階，她垂了臉兒一笑，把手伸了過去。

石桂快步往後巷子裡去，鄭家的院子在後頭，才剛拐了個彎兒，就看見了錦荔，錦荔被她娘領著往高家去，高升家的替兒子求親的事傳到錦荔娘耳朵裡，立時急起來，丈夫又三棍子打不出個悶響來，早年說好的事兒，這兩年就當沒有，她怎麼不著急。

拉了女兒推推搡搡的，錦荔噘著嘴兒不肯去，拿熱臉去貼冷屁股，她怎麼受得了，嘴裡正跟親孃發脾氣：“我不去，昨兒去了，連茶都不容我吃一杯了，還去幹什麼，叫人拿大掃把往外趕不成？”

錦荔娘怎麼肯依，女兒的差事也丟了，高甲再娶了別個，女兒又要往哪一家子嫁，伸手戳一戳她：“你傻呀，這會兒就不能好聲好氣跟你姑姑說話，非得梗脖子？”

錦荔迎面就碰上了石桂，面上神色一僵，石桂被攆的時候，她心裡快意，不知唸了多少句活該，若不是為著石桂，她也不會失了春燕的歡心，到輪著她自個兒了，還是算在石菊石桂頭上，見著她當面都要啐上一口。

錦荔娘把一把把女兒拉住了，便是不進院子，有些訊息也能知道，石桂被攆是假，派她去侍候了葉文心是真，這會兒同她爭執，鬧到老太太跟前，能落著什麼好，小姑這些日子瞧見她都不願意多開口了，真鬧起來，不定就會迴護她們。

石桂掃都沒掃錦荔一眼，錦荔氣得漲紅了臉，院裡原來的姐妹便跟她交好的，也許久不同她來往了，她一扭身子，進院去找九月，只同這個丫頭還說得來，錦荔娘看她進院，氣得掐了女兒一把：“你要是再給那丫頭東西，看我打不打你。”

自識院裡掃灑的小丫頭子，便當作了親姐妹，耳墊帕子樣樣都送，送了再家來要，若是能在主子跟前說上些話的也還罷了，偏偏還是個掃灑的，真個能辦事，怎麼會在院子裡頭灑掃。

錦荔哪裡會聽，甩手就往裡頭去了，石桂顧不得後頭這番官司，叩了兩下門，推門進去，鄭婆子聽見是石桂，冷了臉出來，對她扯扯嘴角：“什麼東風，把你都給吹來了。”

她只要一想到石桂瞞著去侍候了葉文心，心裡只當她不知收了多少好處，葉氏從來是個手鬆的主，替她辦事必能得著銀子，這丫頭卻瞞得風雨不透的，如今又要跟著表姑娘走，光是想就氣得肝疼。

石桂都要走了，跟鄭婆子爭這口閒氣也沒意思，笑一聲道：“我來看看乾孃，給乾孃拜個早年。”說著提一提東西，鄭婆子眼兒一掃就知道是十幾二十文的杏脯梅片，越發漲紅了臉，當她是叫花子打發呢。

往年過