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葉氏素了一張臉，垂眉聽著，一路回去就往小佛堂去，跪在佛前唸了兩卷經，這才放下硃砂筆，那一張黃紙上頭印的圈圈，一大半兒都快填滿了。

昨兒胡亂理了一間屋子睡，今兒見過了老太太，老太太卻拉著那少年的手，問他生辰，這一問了不得，他竟也是個屬蛇的，老太太一聽他屬蛇，眼淚就下來了：“外頭那些個小僧小道也憐惜，怎麼自家人竟苛待起來了。”

又是賞衣裳又是給吃食，少年肚裡飽了，吃相倒也斯文，老太太年老心軟，便覺得這是一樁大善事，說帶了他回去，就在老宅裡讀書。

葉氏這才差了春燕回來安排，就在別苑裡住下，先閒讀詩書，回去了再跟著一道進學，丫頭們不過聽個半截，倒都嘆一回，卻隱隱把這錯處都歸在了二老爺生父身上：“咱們在外頭，哪裡知道老家的事，若不是二爺進了大房裡，怎麼也輪不著他在族裡橫行，說丁是丁說卯是卯的，倒累得咱們太太聽訓。”

石桂還是一樣，只帶耳朵不帶嘴，說得多了，春燕在裡頭咳嗽一聲，小丫頭們吐吐舌頭，各自縮了脖子不再說。

春燕開了箱子撿出一套文房來，葉氏原吩咐了叫她送去，可她有了年紀，那一個也不是黃毛小兒，又是到外院去，總歸不妥，眼兒一溜，廊下幾個丫頭都到了知人事的年紀了，小的又怕不穩重，叫人打聽了事去，看到石桂身上，微微一笑：“石桂，你把這個送到竹林精舍給宋小相公去。”

這趟差事本就沒有油水，交給石桂也沒人動意，只拿手肘碰碰她嘴上動一動，讓她看看那個小相公生得甚個模樣兒，好回來告訴她們。

石桂捧了錦盒，知道里頭是筆墨硯臺，小心捧了往外頭走，竹林精舍她原來常去，等老太爺來了，就再不曾踏足過，葉氏給的是好東西，拿在手裡沉得很，走到一半擱在廊上石欄歇一歇，左邊夾道里頭竟看見紫羅也拿了東西過來。

略一想就明白了，這是甘氏暗地裡找補，紫羅見著她，腳下越發走得快，石桂也不追趕，歇足了捧起來往前去，還沒串過迴廊，先聽見紫羅唉喲一聲叫石子絆了腳，整個人撲倒在地，錦盒摔到地上，錦蓋兒摔開去，裡頭的東西一聲脆響砸在青磚地上。

紫羅就摔在往竹林精舍去的主道上，石桂避無可避，只得把盒子擱在地上，伸手過去扶，紫羅這麼一撲力道不小，她愛俏穿了綢緞褲子，怎麼經得力，褲子也破了手上也擦破了一片皮，破皮流血還狼狽，石桂叫一聲紫羅姐姐，伸過手去，竟讓她一把拉著推到地上。

石桂一咕嚕爬起來，拍乾淨身上的塵土，瞥了紫羅一眼，返身拿了東西，往精舍裡去，問了門上一聲，一徑把東西送去了西廂房。

石桂就在門邊喚了一聲：“宋小相公可在？”

裡頭立時有人迎出來，是個瘦弱的少年，穿了一身青竹布的衣裳掛在身上，鞋子趿在腳上，比腳大些，石桂度著自個兒都比他有力氣，垂了頭把事回了：“我們太太吩咐送了東西來。”

他伸手接過去，問明白了是葉氏送來的，道一聲謝，跟石桂還行了揖禮，石桂趕緊避過去，知道這人老太爺看重的，趕緊道：“這怎麼使得，小相公往後是要讀書當官的人，給我行禮折我的福分了。”笑眯眯的避過去，又加上兩句：“姐姐們吩咐我了，看看還短些甚，好趕緊補過來。”

少年原來就是抱著成仁的心思過來的，葉氏又是見過的，看著雖不可親，可卻同他母親有幾分相像處，心裡存了親近的心思，又是一聲謝：“勞堂伯母費心了，我這裡甚好，沒少什麼。”

石桂眼兒一溜，確是□□都齊全了，笑著點一點頭，退了出去：“堂少爺歇著罷，我先回去回差事。”

她走的時候紫羅已經不在了，回給了春燕，告訴她那兒沒少什麼，又留了個心眼，把事兒告訴了她：“紫羅姐姐也不知為甚見了我就跑，摔在地上，東西也都碎了，我看著一方玻璃的硯臺。”

春燕抬眉看她，點了點頭：“怕是水晶硯，不是玻璃的，我知道了，你去罷。”知道紫羅的性子必生口舌的，讓廚房安排了飯食送到竹林精舍去，立時往老太太院裡去了。

一盞茶都要惹出是非來，更別說她摔了一跤破皮出血，不但差事沒辦好，還受了傷，回去沒處說嘴，正碰上石桂這個舊冤家。

她想著覺得心裡不妥，去尋了淡竹，把這事兒告訴了她，絞著衣帶子：“她這樣記仇的人，無理都要攪三分，我這會兒還不定怎麼給她編排呢。”

“怕個甚，我看她敢不敢往太太院子裡頭鬧，不說咱們侍候太太的，就