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住去看葉氏，可惜葉家不肯打消這個念頭，若不然留在家裡就是親上加親。

老太太這模樣，誰瞧在眼裡都明白了，宋敬堂也是一樣，挨次坐著，他就坐在右下首，隔著母親妹妹，去看自個兒的堂兄和這位葉家表妹，便是他思慕已極，也得承認，這兩個坐在一處，真個是郎才女貌的。

“你跟你弟弟甚時候回去，住幾天？人可帶足了？”老太太牙口不好，糯米的東西也吃不得，送上來的點心便是山藥棗泥一類，她吃了半個，別個賞梅花，她拉著葉文心不鬆手，一長串問出來，葉文心先自抿嘴兒笑了。

“祭灶的時候回去，年初一來給老太太拜歲。”葉文心是常伴著老人的，鋪開手帕撿幾樣老太太能吃的送到她跟前。

老太太眉開眼笑：“你是個好孩子，到時候給你跟你弟弟都預備大紅包，我可一早就讓廚房備下棗湯等著你。”

過年確是要吃棗湯的，越是甜來年就越是過得順，老太太說了這一句又道：“叫你哥哥也等著你，你來了，他才許吃。”

這話一起頭，澤芝輕輕扯一扯餘容的袖子，餘容心裡明白，衝她點點頭，抿了嘴兒一笑，要是這位表姐不進宮，留下來當嫂嫂，那就再好沒有了。

宋蔭堂便笑：“得啦，祖母有了這樣可心的表妹，就連湯都捨不得予我吃了。”在座的俱都輕笑起來。

餘容澤芝自來不多口，只拿袖子掩了臉兒，反是宋之湄，每每總少不了她的，開口道：“表妹既是客，應該主隨客便，大哥哥反要爭寵，羞也不羞。”一面說一面拿手指頭刮刮臉盤。

宋之湄既報了免選，就該相看起親事來，老太太看她便多了三分容讓，笑睇了一眼道：“竟還沒你妹妹懂事了，該打才是。”

宋敬堂越發沉默，他沉默不說話，席上卻熱鬧，吃了茶吃了點心，又著人剪了花枝來，老太太精神頭過了，又眯起眼兒犯睏，她眼皮一闔，才還熱熱鬧鬧的院子，立時悄聲起來。

瓔珞打個手勢，一眾人大半是為了給老太太湊趣的，瞧見她擺手，便起身往院子外頭走，餘容不等宋之湄開口，一把挽住了葉文心：“表姐替我看看，那針怎麼也扎不好。”

宋之湄立時跟上，甩都甩不脫，反是宋敬堂跟離了水的花木似的，蔫頭耷腦一步一挪，眼看著她們要往松風水閣去，他絕沒有再跟的道理，心頭苦澀，眼睛卻沾在葉文心的毛鬥蓬上，把那一塊一品清蓮的蓮花瓣刻進眼睛裡。

一行人才出院子，就碰上了從匆匆趕回來宋勉，老太太發了脾氣，底下人哪個敢不從，在貢院外頭找著宋勉，他就在鬧市裡背書，下人一行走一行找，拍了他的肩，他才倏地回過神來。

他跟這幾位都不相熟，可老太太召喚卻不能不來，急急停住了腳步，當面碰上了幾位表妹，又不能不問好，只得把眼光放到鞋尖上，退後一步，作了個揖。

他既是出身寒微的，身上的刻板又還跟宋敬堂不相同，餘容澤芝叫一聲堂兄，葉文心也跟著他們叫了一聲，宋勉一看這模樣便知已經散了宴的，乾脆頓住腳步，側身讓過去。

石桂走過他身邊，腳步一響，宋勉就抬起頭來，衝她露出一點笑意，石桂眼兒一掃，看到他袍子底下露出的皮靴子來。

他既穿在腳上，那就是合腳的了，石桂抿了唇兒，跟在葉文心身後，一路笑盈盈的去了松風水閣。

一樣是水閣，松風水閣邊上松柏幽深，小樓半掩半遮，不似清涼館就立在水上，一眼就望得到底，紫樓紅衣泡了松針茶出來，葉文心看過繡件，說是指點，她的活計也還沒餘容的做得精，針法是勝過的，可功夫下的卻不足。

石桂一時侍候茶一時侍候點心，眼看著宋之湄幾回想插話，都被餘容一句兩句話給茬了過去，兩個越說越親熱，頭都要湊到一處去了。

宋之湄自來瞧不上澤芝，澤芝也不同她搭話，靠南窗坐了，擺出棋譜來，黑子白子自家一個對戰起來，宋之湄豎著耳朵，就等著插話進去，哪知道看完了繡件，又看起繡譜來。

“顧氏這一本，江南流傳的倒多，只畫得不詳細，便看了也不知道如何下針，還得問過繡娘，若是似穗州那樣，何愁蘇繡不似粵繡一般流傳。”

一個說了一個還真點了頭，這兩個認真說話，光把宋之湄一個晾在一邊，宋之湄既接不上巧話，乾脆就討這個巧了：“妹妹且不知道，上回在幽篁裡，聽了好些宮裡頭的事，下回不若一道去，也算搭伴解了悶。”

餘容一聽這話，垂了眼簾，開口還是細聲細氣：“總不能老是擾了表姐學規矩，知道