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石桂退出去，葉文心對著宋蔭堂做了個請字，一桌上的菜擺在她眼前的，都從碗沿開始挾，空出一半來，宋蔭堂同她一道吃過飯，原來過年過節都聚在一處，原來哪一樣不是丫頭從碗裡挑了最好的給她，這會兒連吃菜都這樣小心翼翼。

宋蔭堂只當閒談：“你在這兒可住得習慣？屋子是淺了些，只這兒離田莊遠些，沒那許多人能嚼舌頭，若是住不習慣，我再看看哪兒還有合適的。”

葉文心搖搖頭，嚥了口豆腐：“再沒有不好的，不必麻煩了。”

“再不能提麻煩這兩個字，照顧你是應當的，不為著母親，難道憑我就不能照看你了？”宋蔭堂擱下筷子：“若是丫頭有欺負你的，你也只管告訴我，我替你打發了她。”

葉文心一抬眼兒便看見宋蔭堂的目光落在繡籮上，知道他說這話是為甚，乾脆道：“我是求著她學的，不獨學了鋪床疊被，我還想學洗衣做飯，等學了洗衣做飯，我還要學怎麼種菜澆園，難道一輩子就靠著姑姑，不能自己活了？”

宋蔭堂一時怔住，反答不上來，葉文心替他挾了一筷子菜：“表哥不必憂心我，若是實辦不出來，這兒待著也很安穩。”

宋蔭堂反吃不下了，他在葉氏跟前反覆答應了會照顧葉文心，葉文心卻根本沒想著要靠他，想跟她說護得住，又沒這個能為開口，太子病重，太子妃肚裡這個還不知道是男是女，朝上一日不安寧，老太爺又被聖人壓著不能致仕，倒讓他生出些退意來。

宋蔭堂原來便不愛這些，他既好老莊，愛的便是逍遙，科舉是為著老太爺這些年的心血，當官又是為著葉氏體面，要替她掙一個誥命，想了一圈竟沒替自己活過。

兩個談詩談文談琴談棋，還從沒說起過這些話，葉文心比原來還更纖弱些，生了病又關了一年多，身子還沒養回來，可精神卻大不相同，頭一回來的時候她譬如秋風落葉，縮在枝頭瑟瑟發抖，這回看她臉盤還是尖的，兩頰卻有了紅暈。

宋蔭堂緩緩籲出一口氣來，執起酒壺給葉文心添了滿杯：“為了這一句，當浮一大白。”先乾為敬，一杯喝完了又倒一杯，甜水入喉卻有幾分辣意。

葉文心以袖掩杯，一口飲盡了擱下杯子道：“原來我說表哥不再想著老莊就是對姑姑盡孝，如今才知道是自己錯了，姑姑心裡，只要表哥高興了，她自然也就高興了。”

宋蔭堂良久不語，衝她微微一笑，可他實不知道葉氏到底高興不高興，科舉榜上有名她也沒多笑一笑，後來當了官，也沒見她多笑一笑，母親太吝嗇了，叫他根本就摸不清楚她是喜還是憂。

兩人一時無話，宋蔭堂草草用了飯，心裡還想著葉文心那一句為著自己活，知道她是盡過事，這才說這樣的話，同告辭的時候在門邊叫住了石桂，給了石桂一個荷包袋，裡頭俱是他帶出來的碎銀子：“我還會讓高甲再送些來，別讓她受委屈了。”

葉文心不是沒錢，葉氏給的，宋家給的，可她要的是自己能賺錢，石桂收了荷包謝過宋蔭堂，一路把他送到門邊去，咬咬唇問道：“有句倒想替姑娘問一回，她自家不好開口，總不能沒個身份就這麼住著。”

不論她嫁或不嫁，沒有身份都沒法子出門去，難道就在這小院裡頭住一輩子不成？要往穗州去，就得有路引名牒，可不是走到碼頭就能上船，到了城門就能遠行的。

宋勉皺一皺眉：“家裡正在辦，你讓她安安心，年裡總能辦出來的。”嘴上這樣說，心裡卻沒底，家裡想先替他定下親事來。

上回偷偷過來被宋老太太知道了，叫他過去問了幾回，告訴他縱是葉文心脫了籍，也再不能娶她進門，不求著他找個高門大戶的人家，怎麼也得身家清白。

這是家裡的意思，宋蔭堂卻不想草草定下親事，要過一輩子，總不能像父親母親一樣，兩個這輩子只怕加起來都沒說過多少句話。

想著就嘆息一回，也不知道要怎麼打消祖母的念頭才好，他轉身出去，眉間緊鎖，坐到車上把葉文心打的結子拿出來，拿在手裡看一回，對這個表妹喜歡是喜歡，要說生死相許，那再沒有，情淺緣淺，遠沒到那份上，可除了她，也再沒有心裡喜歡的姑娘的了。

石桂送走了宋蔭堂，再回屋的時候葉文心已經替她盛了飯，指一指桌上的菜：“這一邊是沒動過的。”分著邊吃，就是為著給石桂留菜，怕她吃不飽。

石桂咬著筷子笑，拿豆腐皮蛋拌飯吃，扒拉了一大碗，這才道：“山那頭來了軍戶，劉媽媽說那頭許多活計都要人做，我打聽了一回，卻沒咱們能幹的。”