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秋娘把土地廟收拾了，許多人住在裡頭，再後來又住在祠堂裡，到底不是久處之法，眼巴巴盼著石頭就是不回來，同鄉有跑船的便道：“石頭在外頭髮達啦，你們還不趕緊尋他去。”

俞婆子一聽兒子發了，喜得合不攏嘴，手上這點子餘錢，田是耕種不起了，房子也沒了，除了去找一找兒子，兩個女人就想不到旁的出路，就這麼帶著孩子上了路。

那同鄉說得有鼻子有眼睛的，連置了屋子都說出來了，還道要來接她們過好日子去，兩人都認了真，按著他說的地方去找，把石桂給的銀子全帶上了。

來來往往總有人傳信回來，先還說看見秋娘俞婆子，後來便再沒聽見訊息了，白大娘怕傷了石桂的心，說一半咽一半。

宋勉卻是在外頭走過的，一來一回也算是行過路途，想著容易，哪有這樣碰巧的事兒，心裡嘆息一回，石桂的爹孃只怕是找不到了。

他不便傳信回去，又告訴白大娘若是得著訊息，往甜水鎮的宋家捎個信來，必有重謝，白大娘連連擺手：“哪還要什麼重謝，全了她一份孝心也是件功德。”心裡頭直唸佛，菩薩若是真長眼，也隔不斷她們母女情深。

四月裡中了，關在屋裡還只讀書，經了一夏一秋，宋勉安下心來考舉，八月初時下了場，等放了榜，果然中了，名次不壞，從此能領上一份癝米癝銀，也算是有進項了。

跟著便是知縣請吃席面，裡頭有個宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作個陪襯，吃上一輪酒，送上些薄儀，還回金陵去。

族裡的族長來請，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不僅去了，還冒了個三歲孩子出來，說是水災裡頭救的，認作了義子，算是一項義舉，是報到州府之中得了表彰的。

便這回他中不了舉人，也還是孝廉，宋勉自來不是多口的，跟宋敬堂相交不深，這些事渾不在意，反是書僮慶餘拿眼兒掃來望去，說那孩子的認的乾孃，倒似跟二少爺有事。

宋勉只作不知，出來了七八個月，這番回去，也不知道石桂怎麼樣了，慶餘看一眼嘆一聲：“少爺回去可別傻愣愣的說甚個要替那丫頭贖的話。”

這一句處是點醒了宋勉，他怔怔出神，心裡原來模模糊糊的想頭一時清明起來，趁著他有了功名，倒有由頭贖她出來了。

慶餘恨不得自掌嘴巴，唸了一輪佛祖菩薩，不論念幾回，總還得回去，路上船上還唸叨，讓宋勉多想一想，討個丫頭甚時候不能討要，非得這會兒，平白把自己給耽誤了。

因為要回金陵去，宋敬堂便帶了母親妹妹一道去，帶著女眷傢什，行船便慢，宋勉心心念念，過了重陽這才回京。

家裡早就接著信，派了人在碼頭上接應，宋勉東西少，卻不能趕在主家前回府，跟著小轎車馬一道回去，還回了至樂齋，東西還沒放下，便使了慶餘去打聽石桂，遞個信進去：“你趕緊著，我有話要說。”

慶餘苦了一張臉沒法子只得聽命，找個小丫頭子往裡頭遞個話，哪知道打聽出來石桂被攆到莊子上的話，慶餘跌了腿兒：“這可了不得。”

把小丫頭唬得一跳，眼見著一溜煙的跑了，在後頭啐上一口：“哪個趕你不成。”原還想多嘆兩句，石桂才走沒多久，後院裡頭眾說紛芸。

石桂已經算得在葉氏跟前露臉了，就這樣還說攆就攆，有人說是她手不乾淨，這論斷在九月那兒最是深信，說她那會兒在表姑娘屋裡頭就愛偷東西，偏表姑娘疼她，只作看不見，為著她連身邊的大丫頭都發落了的。

還有的便說是春燕鬧的鬼，她眼看著葉氏更寵愛石桂了，這才想了由頭要把她撬走，往後嫁了人，才好回來當管事娘子，若有一個石桂料理，坑都被佔了，再回來可不難些。

慶餘一閃身進了至樂齋，宋勉已經跟著宋敬堂去老太爺屋裡頭請安了，他搓了手想個不住，要是說了這麼個呆子脾氣必然發作，住在別個家裡，還扯上了上房的丫頭，那可是連大少爺都沒碰的。

慶餘抱了頭頭疼，宋勉回來見他這樣兒還問：“可是暈船了？卻含一枚仁丹就好了。”說著自去理書，慶餘嘿嘿兩聲：“裡頭忙呢，我找了好幾個都說有差事，二太太一家子回來了，不得閒。”

宋勉不疑有它，近鄉情更怯，一時也松得一口氣，怕見了她張不開嘴，連原來騙了她都不敢認，只說一家子活不下去，投奔她爹去了，可這行船的，哪有個投奔一說。

跟著幾日回回慶餘進去，都說不得閒碰不著人，宋勉老實，卻也不傻，一回二回還信他，聽他說話吱吱唔唔，