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一個素面光圈的開口鐲子，若石桂是個沒開過眼界的小丫頭，光見著這金色，拿在手裡就要千恩萬謝。可似馮嬤嬤這樣的身價，光只看她領上夾的藍寶石閃子上頭纏了多少金絲，便知這個她是絕計不會戴的。

馮嬤嬤若是還在揚州，兒子又這樣出息，出了葉家門，也是呼奴使婢的，她身上這一件襖子，拿出來跟宋老太太比也不差多少了。

此時風俗尚金，甚樣東西都要精雕細刻，葉文心賞她那對兒金戒指，除了記上福壽二字之外，一個刻了水波紋，一個刻了松柏紋，兩隻戒指加起來跟個手鐲也不好比，可那個才是真的能戴在手上褪下來賞人的東西。

石桂一來年小，二來才進了宋家沒多久，機靈聰明是有的，在馮嬤嬤看來，再怎麼機靈也還有限，自瓊瑛那頭打聽出來的，是石桂是鄉下地方遭災買回來的，能過上如今的日子，怎麼還會想著回去窮山村？

以己度人，又確是人之常情，換了別個只怕立時投城了，偏偏石桂想的是還要家去，馮嬤嬤這上頭棋差一招，石桂又是原來就可憐葉文心，這麼個冰雪玉質的姑娘，詩書琴棋無一不通，在親爹眼裡，也不過就是金蓴玉粒養活大的豬崽子，等著她過秤賣錢罷了。

石桂翻看那隻金鐲子，正合了馮嬤嬤的猜想，這樣出身的女孩兒，可著勁的討主子喜歡是為的什麼？她能擠進正院，就是個頗有手段會媚上的，可此地又無根無基，好容易進去了還讓人擠了出來，到了幽篁裡才多久，又成了得主子寵愛的，她想往上爬，便給她遞個通雲梯，她自然就能聽話辦事了。

馮嬤嬤想的不錯，可她挑的偏偏是石桂，當面哄了她，還拿了一匣子點心，出門的時候馮嬤嬤還讓她往後常來：“你且不知道罷，原來姑娘身邊的瑞葉，也是識得字的，可惜跌了腿兒，身上不齊全還怎麼在姑娘跟前侍候著，等你年歲再長些，也能料理事了。”

畫了一張又一張空心大餅給石桂，石桂滿面都是笑，等出了院子，這才長出一口氣，縱知道是作戲，馮嬤嬤這番作派說辭也依舊叫她噁心。

這許多人，聯手算計一個小姑娘，她知道葉氏的舊事，如今葉家這個模樣，當初的葉氏便是此時的葉文心，讓家人稱斤過秤，挑出價高的賣出去。

石桂胸口堵了一口濁氣，便是自家心頭清明，見著這些腌臢事也一樣覺得噁心，她快步走到廊道邊，此時天色將晚，天上大團的白雲嵌了一道道霞光，紫的紅的橘的，一層層染開去，石桂靠著柱子，原是極目看出去，不知不覺就看住了。

心頭那口濁氣，衝著這漫天霞色吐了出來，回神的時候，便見宋勉坐在廊邊的欄杆上，衝石桂微微點頭。

他日日繞著那個涼亭總要走上幾千步，回過身時看見階上擺了一包善果，再順著路看過去，石桂已然繞過了月洞門去，宋勉眉目間染了些暖色，步下臺階拿了那包善果，咬著裡頭的豆沙。

他在此間除了宋老太爺宋老太太跟葉氏，也有交好的，譬如宋蔭堂，他這麼下功夫，除了只有這麼一條路走，也是因為前頭還排著一個宋蔭堂。

宋蔭堂是宋老太爺開的蒙，打小心無旁騖，只讀書一道就不知比他高出多少，宋勉在宋家村裡算得出挑，進了族學方知差得還遠，不比旁人更用功，怎麼能脫穎而出。

宋蔭堂讀書，有人硯墨有人鋪紙，還有人洗筆端茶，點心果品，他想吃的不想吃的，都□□齊備，宋蔭堂行事學足了葉氏，事事周到不說，還讓人如沐春風，凡他有的，也都想著宋勉，宋勉收得多，回的少，一針一線都在宋家，便乾脆躲過去，這樣不吃那樣不用，連讀書都不在屋裡了。

別個給他，他只覺得身上壓得更重，石桂給的，倒是他能還得起的，這會看她回過神，笑著問她：“怎麼，你叫人訓斥了？”

石桂搖搖頭，動了動手上的金鐲子：“不是訓斥，是得了賞。”

宋勉不解：“得賞你還不高興？”他屋裡那個書僮，躲三躲四的偷懶兒，不就是因著他給不起賞，恨不得往宋蔭堂那兒獻殷勤去，怎麼這個丫頭得了東西竟還面帶薄怒。

石桂乾脆坐下了：“也不是甚個賞賜都是好的，都能叫人開心的。”她本來還是個孩子模樣，雖人老成，可一雙大眼配著兩道彎眉，面頰鼓鼓，看著就帶三分稚氣，這會兒眉頭一蹙，倒似裝滿了心事。

宋勉一聽，倒為她這話點頭，石桂卻不打算多說，立起來衝他點點頭：“我回去當差啦。”把那手鐲藏進衣袖裡，這一匣子點心，正好臊一臊瓊瑛。

宋勉也不知要跟個小丫頭說