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糕來，說是給葉文心過藥吃的，石桂捧了藥，春燕走在她身邊，忽的問道：“按你看，姑娘可有想進宮的念頭？”

怕就怕葉文心想進宮，負了沈氏一片慈母之心，石桂眼簾一垂，斟酌道：“我呆了這許多日子，從沒聽姑娘說過要進宮的話。”

“若是下回姑娘提起來，你記著來回給我。”怕就怕她起這個心思，昨兒說撞著了太子，葉氏的面色便不好看，擔心了許久，夜裡這才睡不實。

哪個當孃的肯把女兒往那不見人的地方送，何況這個姑娘進去了，家裡清白乾淨只顧著自己便罷，後頭又還有父親做的那一筆爛事，保不齊還得替父親填坑，送她進宮，就是送她進了火坑了。

這個侄女兒算是半路出家，父親先是把她當珍珠寶石一般愛重了十三年，冷不丁的皇家要往官家女裡頭選妃了，他去通了“灶王爺”的路子，得一句“必會受貴人看重”，這才起了這份心思。

各省都有鎮守太監，司織造司採珠司礦稅，不是得寵得信任的，派不到這些位置上來，這些個太監，許比有些大臣還更能說得上話，底下人便統稱這些是“灶王爺”，拿蜜塗了口，讓他見天子言好事，縱有不到處，也能幫襯一二句。

太監入內廷亦可，出入後宅更無不可了，那一位司織造的王太監，便是這麼瞧見了葉文心，他是太子宮裡的老人，不是幾宮要處的，也派不出來，入了葉府後院，原是在樓上吃茶，眼兒一眯，見著葉文心打月洞門裡出來，待看清了面貌便笑：“葉大人，真是養了個好女兒。”

他兩隻袖子空了來的，卻滿著回去，葉家雖是攀著顏家，面上把事做得平，底下卻是暗流洶湧，葉益清得了這一句，自不肯白白放過，這王太監在太子宮中當過近侍，在京對著來送請的官員自來不假辭色，哪裡知道他圖的是個“外放”。

揚州城裡置了宅子討了娘子，多少商戶人家肯送了兒子認他作爹，葉大人跟他算是有交情的，銀子的交情，要不然生意也做不了這樣大，織造的事理不清楚，有了個王太監就更清不了了。

葉益清探問明白了，算著年紀太子身邊也該放人了，王太監說得高深莫測，只說葉文心一定會得到喜愛，要再問，他便搖搖頭：“不可說，不可說。”

太子將要到年紀，原來是體弱，他宮裡那些都是老宮人，皇后又盯得嚴，等他到了年紀，便再無禁他之理，王太監還趁勢採買起女孩子來，挑裡頭出眾的，□□詩書琴棋，說是替上頭分憂的，還嘆道：“葉大人的女兒素有才女之名，何必讓明珠暗投呢。”

葉益清一聽見訊息就有三四分心動，王太監一說又是二三分，加起來動了七八分，等真的應下要送女兒進宮選秀，那便開弓沒有回頭箭了。

沈氏怎麼也不會想到就因著個閹人的話，丈夫便要把這個從小疼愛到大的女兒送進宮去，天家的事，哪一樁有定準呢？

春燕一路走一路細細問石桂話：“前一向說學字，可識得幾個字了？”

石桂知道這會兒不是謙虛的時候，她說要學寫字，誰也沒拿這個當真，就偏偏要派大用場，笑一笑道：“尋常字也都識得了，如今跟著姑娘要學畫。”

春燕倒是一驚：“這倒好，你有了這個，回來也有說頭　。”先還當石桂是玩鬧的，想著她原來就有這份心，派她去了幽篁裡，倒是圓了她的念想了。

迴廊一半都落了積雪，大雪被風捲起來飄進廊裡，石桂撐了傘靠外擋著雪，身上穿得厚，倒不覺著冷，原來都是穿好著棉襖褲的，出來的時候罩了條裙子，更擋風了。

石桂知道這一回葉氏派去葉家的就有春燕的娘，便問：“春燕姐姐可曾去過揚州？”鍾嬤嬤是葉氏身邊的老人，她一直把女兒帶出來，這才回家歇著去，這回把她派了去，便是不見著沈氏，不回來了。

春燕搖搖頭：“我不曾去過，只聽我娘說過。”春燕這份忠心是打小承繼下來的，看了看石桂：“我去的最遠，也就是老宅了。”

兩個獨處了，倒不說話了，繞過迴廊時，在靜中觀前見著一徑小道，春燕盯著雪中的腳印看了看，眉目不動，帶著石桂繞過去，進了幽篁裡。

看那腳印便能瞧出進觀的是個男人，春燕看出來了，石桂自然也看出來了，雪下得越來越大，過一會兒那腳印就會被掩蓋住，春燕既不開口，她便當不知。

屋裡頭一股濃濃的藥味，窗戶開了一條縫，換了香花來，玉臺金盞開得累累綴綴，拿綵帶扎著才不倒，輕薄花瓣沾了藥味連香都淡了。

葉文心散了頭髮靠著軟枕，蓋著厚被，