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喝，屋裡都是藥味兒，蒸個花露換換味兒罷了。”葉文心說得這句，瓊瑛掃了一眼石桂，石桂趕緊退出去，走到門邊聽見玉絮勸道：“要麼用咱們帶來的罷？”

換作平日必要勸著她的，可葉文心扔了書卷一闔眼兒，瓊瑛也不再說，出來便吩咐道：“明兒一早去摘桂花。”

第二日一早天不亮就要起來，石桂洗漱過鑽進被子，頭髮是溼的也顧不得了，拿毛巾吸了水，鋪在枕頭上，躺上去吐出一口氣來，想識字不過是玩笑話，葉文心沒當真，她也沒當真，心裡卻還是覺得遺憾，那篇太上感應篇，她看了不下百遍，倒背如流，可卻一點用處都沒有，這會兒又背起來，等頭髮全乾了人也打起瞌睡。

九月床上去細細碎碎不住響，她的被子不如石桂的厚，夜裡不灌個湯婆子根本睡不著，石桂拉了被子蓋過臉去，她的被子是上房裡發的，一樣的衣裳首飾，越是往上越是有分別。

單說被面兒，她的布更細些，裡頭的棉花也更軟，九月幾回想跟石桂搭話，可那一回也知道了石桂的脾氣，今兒她娘又來唸叨那許多，石桂必是聽了去，越發開不了口了。

九月好容易鋪完了床，脫了衣裳坐在床沿，半天才開了口：“石桂，你睡了沒有？”半晌沒等著迴音，石桂早已經睡迷了眼，隔得好一會兒才應她一聲。

九月眼圈一紅，只當石桂故意不理會她，吸吸鼻子往被子頭縮，果然叫她娘說著了，心裡又覺得有些忿忿，她是提上來的，石桂卻是叫貶出太太的屋子，便比她伶俐些，在這兒也是一樣的三等。

有心想在葉文心跟前露臉，也好多得些賞錢，葉家抬進來那些箱子，底下人可都瞧見了，不過一個來參選的姑娘，竟能有這許多箱籠，一抬一抬不住往庫裡抬。

九月的舅舅在江寧宅裡頭當差，葉家的東西先一步送了來，數都數不盡，舅舅灌了黃湯便數著手指頭：“比著姑娘家的嫁妝那也不差了。”

這麼說就得有五六十抬，九月覷一覷石桂的帳子，才剛還想把這事兒告訴她，總歸表姑娘只呆半年多，她們多攢下些賞錢來，往後看空院子，再想法子，哪知道她竟還記了仇，乾脆閉了口一個字也不告訴她。

第二日天一亮，九月便先起來了，才想張口叫石桂，又咬住了唇，悄沒聲兒的穿衣起來，拿梳子通著頭髮，想等六出起來，再叫石桂。

石桂是警醒慣了的，一聽見桌椅輕碰迷迷糊糊醒過來，翻身坐起來閉著眼睛穿衣，趿著鞋子打水洗臉，九月的心思她半點不知，出門瞧見她還問了一聲早。

隔壁的之桃瑞香六出素塵也早早起來了，幾個小丫頭子拿了小竹籃子往院子裡去，後院裡鋪了石子花道，這會兒太陽還沒升起來，露水沾溼了鞋底，防著腳下溼滑幾個丫頭慢慢走過去。

隔得花圃子，便聽見讀書聲，過了木樨香徑就是至樂齋後院，聽這聲音是宋勉在讀書，素塵咋了舌頭，輕聲道：“這是哪一位宋家少爺在讀書？”

雖才來了幾日，也知道宋家這本帳盤不清，在老太太那兒只聽見提起大房子女，可這府裡還有二房一家，這才問得一聲。

便是晨讀，這個時辰也太早了些，宋勉光身來投，除了正經姓宋之外，也沒別的依仗，一粥一飯一針一線都出自宋家，除開出人頭第，再無第二條路可走。

宋勉在此間讀書，往後科舉還得回鄉，若在讀書上不出頭，還能賴著宋家不成？越發下了苦功，恨不得懸樑刺骨，日日天不亮就起來，往後院僻靜所在讀書。

石桂不道長短，點了頭：“像是堂少爺在讀書。”六出再問這位堂少爺是個什麼來歷，她只搖了頭：“是回鄉的時候帶回來的堂少爺，老爺說他文章有精氣神，這才帶在身邊讀書的。”

素塵六出彼此互看一眼，倒跟石桂湊到一處摘花，隨口問了兩句宋蔭堂的事：“也是了，明歲又是大比之年，讀書子弟俱都卯足了勁兒要跳龍門呢，表少爺這一回也得下場了吧？”

石桂一聽便知葉家不知宋蔭堂叫宋老太爺用了家法，這才誤了科考的事，她便也不提，搖一搖頭：“我才剛選上來，倒不知道少爺考不考。”

素塵這才不問了，領了幾個丫頭繞到樹後摘出花來，一人挎了個圓底兒小竹籃子，上頭繫著紅絲絛，素塵指指那開得正好的幾株晚桂：“撿這上頭花束多顏色正的摘下來，路上誤了功夫，若不然姑娘還該做些香球串兒的。”

底下的花落得滿地金黃，上頭的花要摘卻難，石桂半日才摘了兩三把，這點兒怎麼夠蒸花露的，把小籃兒裡的都倒進鋪了軟巾的竹簍裡，淺淺