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“青棠，你說咱家也不窮啊，八百兩銀子我覺得也儘夠了，但我進了書院之後，聽人說起京師的用度花費，我又覺得我太傻了，原來八百兩銀子在京城買個大宅子都夠嗆。哎，我不想嫁人了，我不想給我爹孃添負擔，我爹一直想做京官的，我想省點錢讓他們二老過得開心。”

範明瑰不自覺流下淚來，伶俐急急忙忙拿手帕去擦，範明瑰撇開頭，哭的更厲害了。青棠瞧著湖面上的一艘艘龍船，秀眉皺起，又摸了摸挺拔的鼻樑，低聲道：“你把伶俐支開，我找個人來問句話。”

伶俐見自家小姐哭的厲害，正不知如何是好，霍青棠道：“伶俐，你家姑娘口渴了，你去端杯熱茶過來。”伶俐不動，範明瑰擦擦鼻子，啞著嗓子道：“去吧。”

支開伶俐，霍青棠又對守在門口的瓔珞道：“你去端盆水過來，哭花了臉不好看。”

瓔珞應聲出去了，霍青棠找來小二，丟出一分碎銀子，道：“你把唱評彈的那小姑娘給我找來，她琵琶彈得好，我想同她請教琵琶的指法。”

小二應聲而去，範明瑰眼睛紅通通的，青棠暖聲道：“快別哭了，我有辦法讓範夫人賺錢。”範明瑰抬起淚眼，問道：“真的？”

霍青棠笑著點頭：“真的。”

☆、天香樓內

小二領著那抱琵琶的小姑娘進來，那小姑娘見廂房裡就坐著兩位女子，先是一愣，隨後又笑道：“不知二位姑娘想聽些什麼，聽曲子的話就二十個銅錢一曲，評彈的話，則一兩銀子一段。”那姑娘年紀輕輕，臉上盡是世故。

範明瑰瞪大了眼睛，嚷道：“怎的這麼貴，你怎的不去搶？”

那女子彎起眉眼，半笑道：“這位姑娘說笑了，天香樓誰人不知，我們父女最是童叟無欺。”

霍青棠瞧她一眼，截下話頭：“你叫什麼名字？”

那女子笑道：“小女子名叫杏姑，不知姑娘想聽什麼曲子？”

霍青棠拿出個二兩的小元寶，聲音平平：“杏姑你貴人事忙，我就不多做打擾了，我只問你幾句話。”

杏姑笑道：“姑娘哪裡話，不知姑娘想問些什麼？”

青棠將銀子拋給她，問她：“今年哪艘船的贏面最大，賠率是多少？”

杏姑“哧哧”一笑，道：“喲，這位姑娘竟是個行家，先前是杏姑眼拙了。今年嘛，黃龍的贏面最大，賠率是一兌一。姑娘朝下望一眼，那尾上插雙魚旗的就是黃龍艦。不過也有人買赤艦，赤艦是今年新晉的船，朝廷產的快船，但沒下過場，所以賠率高一些，是一兌五。”

青棠點點頭，又道：“那賠率最高的是哪一艘？”

杏姑低頭一笑，回道：“鳳艒是一兌九，樓船一兌三，篾舫一兌十四，這些都是初賽，決賽時賠率會高一些。若是姑娘從初賽就押對了決賽的船艦，那賠率再翻一倍。”

霍青棠笑道：“那杏姑這裡就可以壓碼咯？”

杏姑將琵琶“錚錚”一撥，一語敲定：“天香樓杏姑，童叟無欺。後日龍舟賽，我便在這裡等著姑娘。”說罷，就抱著琵琶離開了。

瓔珞和伶俐同時回來，一個端著茶，一個端著一盆水，青棠道：“你們快伺候她梳洗吧，可別出來聽個評彈，就似受了大委屈一般，那範夫人日後該不許她的寶貝女兒同我出門了。”

史順又買來茶果點心，範明瑰有意要問青棠幾句，又苦於找不到機會，只得聽幾句評彈，又瞧瞧霍青棠，想聽她說點什麼。霍青棠起身道：“我去一下淨房。”範明瑰趕緊起身，跟著道：“我也去，我也去淨房。”

兩個姑娘都要去淨房，瓔珞與伶俐也要跟著，範明瑰揮手道：“咱們去去就來，你們就別跟著了，淨房也沒那麼多位置。”瓔珞又瞧了史順一眼，見史順點頭，才又坐下了。伶俐送她們到門口，說了句：“姑娘快去快回。”

天香樓的設計似半個圓環，兩頭成犄角之勢，對門包廂內，一個青袍男子站在視窗，靜靜望著平靜無波的太湖，一女子道：“顧公子，你別看了，這船我都來來回回看了好些遍了，今年買鳳艒，不會錯的。”

說話的是藍浦，自從她被顧惟玉修理過一遍之後，如今已然變成一個盡職的丫頭了。咱們顧公子要賭船，她就將湖上的船隻來來回回琢磨了好幾遍，一定要讓顧家公子賺的盆滿缽滿。今年十八艘船同時下場，最有希望的是五艘，鳳艒、黃龍、赤艦、樓船和篾舫，黃龍是去年的勝出者，赤艦是今年的新船，樓船和篾舫是依照工部黃船所制的快艦，她看好鳳艒，鳳艒就是江上形制最好的快