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有李民作嚮導，晁蓋領兵下淮安、高郵，楚州（淮安）守軍不敢攖鋒，讓道而行，承州（高郵）守臣趙士瑗棄城而走。在義軍配合下，晁部繼續向揚州進發。

西北軍南下江淮之際，趙構對江淮防禦作了一些調整。金軍既已北去，警報解除了，宗澤又年邁患病，遂以範訥為東京留守，杜充轉任江寧留守，張瓊、馬忠出任揚州，分駐揚州、江都。另以王淵、張俊、韓世忠、錢蓋、張所等人統合諸路兵馬，以一部向長江一線移動，以其餘征討各地叛軍。

淮北空虛而淮南堅實，是以晁蓋孤軍深入，卻能直插揚州。越靠近長江，局勢越發嚴峻。是時，需當改變策略，祭出籌糧的旗號，向江南民眾開誠佈公，我軍是來置辦糧草，而不是來奪地盤、打內戰的，以爭取江南各界的支援。

馬忠扼守江都，張瓊分兵東出運河，以水軍協助馬忠守衛江都，二部互為犄角，彼此應援。西北軍沒有水師，無法渡河南進，義軍零星的船舶與張瓊的水軍相比，相差實在太遠。晁蓋兵臨江都，與馬忠對峙。張遇、丁進遣人來報，前鋒已至江寧。

晁蓋遣部將孫贊、陳文標進城找馬忠。孫贊、陳文標首先說明來意：“我倆進城，是來向馬大人表示修好之意。西北軍在河北與金軍交戰，中原百姓翹首以待，惟願我軍早日驅逐韃虜，光復河山。河北、河南之地，遭金賊擄掠甚巨，而今天寒地凍，前方將士亟需糧秣以御嚴寒。”

馬忠部將周旺：“既是置辦糧草，為何攜兵而來？”

孫贊：“大人是真不知，還是視如不見？我們購置的糧草，都被無故壓下了，我等此番前來，一是討回被扣的糧草，二是防範沿路宵小之徒打軍糧的主意，並非來跟大夥為難。我們來此，只想跟各位交交朋友。”

馬忠：“要做朋友，原也不難。只是你們未經朝廷之命，卻妄殺臣工，擅據地方，視朝廷和律法如無物，豈是臣子之道？”

陳文標：“大人此言，還須商榷。你我雖然分屬不同，卻仍是大宋臣子。沂王、秦王、康王一在西北，一在東南，同為一殿之臣，都為陛下效力，你守一地和我守一地，如何談得上擅據地方。我等南來，何曾擅殺守土之臣？”

周旺：“宿遷的守臣不是被殺了麼？”

孫贊：“宿遷知縣為惡鄉里，不得民心，他被守城軍士所殺，咎由自取。”

周旺：“首惡李民逍遙法外，現在你們的軍中，還委以統制之職，如此顛倒是非，何以取信於人？”

孫贊：“李統制除去一害，宿遷百姓拍手稱快，此等為國利民之人若棄之不用，豈不讓天下人寒心？”

周旺：“朝廷自有法度，你們這麼做是不是太過了？”

陳文標：“二帝蒙塵，物是人非，當此非常時期，需行權宜之計。”

馬忠正要說話，忽聞外頭人聲鼎沸，軍士來報，江都之民聚在府衙外頭，聲稱宋人不打宋人，要打就打胡虜，要官府徹查冤案，釋放無辜。此前西北軍遣義士潛入城中，聯絡江都豪傑，組織民眾向官府施壓。

馬忠出去平息騷動，答應三日內查明真相，如果確係無辜，一定放人、放糧。外有西北軍虎視眈眈，內有憤激之民為患，若是他們裡應外合，江都難保。馬忠作出這樣的舉措，也是情非得以。回到署衙，回覆孫贊、陳文標，三日內給答覆。

此時的趙構斷不敢公然冒天下之大不韙，也不曾下令正面與西北軍交鋒，便是他暗命各地官軍扣押糧草，也遭到一些臣工和軍將的反對。西北軍舉起護糧的旗號，不給人挑起內戰的口實。難點在於怎樣處理接收義軍之後所帶來的負面影響：義軍攻佔州縣，而後投入西北軍，趙構集團若來問罪要人，當如何處置。

很快就要跟張遇、丁進會師，如何名正言順接納義軍，既給天下人一個交待，又讓趙構沒牙啃，需早定大計。晁蓋、吳用等人專門就此進行商議，智多星咳咳二聲，作諸葛之狀曰：“這有何難？用早有妙算。”

晁蓋問曰：“計將安出？”吳用道出二字：“招安。”晁蓋哈哈大笑，眾人大呼妙計。西北軍以招降為名招攬義軍，堂堂正正，無可詬病。亂軍叛賊向官軍投誠，從善如流，那是好事，總不能把人家拒之門外吧。基本方策既定，接下來便是放手幹他娘地。

年初，張遇、丁進二軍在蕪湖合兵一處，共計一萬餘人，對外則號稱五萬。全軍順江東下，做出攻打江寧之勢。江淮副帥杜充、江寧臣守陳邦光大為緊張，陳邦光已動了逃跑的念頭。江寧通判楊邦乂給他壯了壯膽：“江寧城池險固，易守難攻，亂