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來硬朗，前不久才送了寧國公主出嫁，這才多久，怎麼會說不好就不好了呢？

然而世事無常這個道理總是能出其不意地給人迎頭一擊。皇帝守在病榻前，合著眸子揉摁眉心，良久的沉默後睜開眼，吩咐蘇長貴將一眾皇親們請來。

皇室的慣例如此，老輩的要走了，嫡親的子子孫孫都要來送最後一程。說來也可悲，高程熹膝下子嗣零丁，兩個女兒一個甍逝一個和親，小兒子尚在咿呀學語，元成皇子生性頑劣，將來也難成氣候。他沉沉地嘆口氣，大涼的江山不穩了，將來高家的命數如何，恐怕只能全聽天意了。

忽然病榻上傳來個聲音，竟然出奇地中氣十足，喊了聲“秦嬤嬤”。

邊兒上的宮人原在抹眼淚，聽了這聲音霎時一愣，然而也只是片刻，琢磨了會子反應過來，這不就是所謂的迴光返照麼？

秦嬤嬤老淚縱橫，聞言連忙應聲是，吸了吸鼻子去扶太后起身，哽咽道，“老祖宗，奴婢在這兒，您有什麼話只管吩咐吧。要什麼，想見什麼人，都跟奴婢說……”

皇帝往胸腔裡吸了口氣，矮身在床沿上坐下來，聲音低悶，朝葛太后道：“老祖宗，兒子已經派人去請皇親了。您彆著急，人都在宮裡候著。蘇長貴腿腳麻利，您馬上就能見到他們了。”

孰料葛太后卻皺著眉擺手，不耐道：“都走都走，哀家誰與不想見，秦嬤嬤陪著哀家就行了。”邊說邊掙扎著下榻穿鞋，口裡還唸唸有詞，“我的笛子呢，秦嬤嬤，去找找我的笛子……”

人到了這時候，說什麼都不能忤逆，否則胸口裡慪了氣，就是去了也魂魄不寧。皇帝無可奈何，只得站起身退了出去。

慈寧宮的宮門合上了，兩扇雕花的菱門硃色已沉，扣在一起，發出陣沉悶的聲響，隔絕開隆冬的最後一絲日光。

太后口中的笛子，旁的人不知道，秦嬤嬤卻能心領神會。她拿巾櫛抹了把淚，從月牙櫃裡取出了一隻通碧的短笛呈給太后，道，“老祖宗，您的笛子。”

太后眸光微閃，顫顫巍巍地伸出雙手，將笛子接過來攥緊，復又起身，由秦嬤嬤扶著坐到了梳妝鏡前。

天色已暮，寢殿裡的燈臺只點了一盞，火光搖曳，一片昏暗之中照亮鏡中的臉。依稀的，模糊而不真切。太后的眼中浮現出一絲迷茫，抬手覆上面頰，沉聲道，“知棠，我老了，是不是不美了？”

秦嬤嬤淚光閃爍，笑道：“怎麼會呢？娘娘這樣年輕，一點兒也不老。您別忘了，自己可是咱們江南的第一美人，明豔無雙。”

“是麼？”太后眼底升起一抹笑意，又道，“替我梳頭吧，你多少年沒替我梳過頭了……咱們相依為命了一輩子，臨到頭了，你替我梳個最好看的髮髻。”

秦嬤嬤應聲是，拾起桌上的象牙篦子替太后挽發。太后的目光很平靜，坐著一動也不動，又道，“我兒大業將成，只可惜，我看不到那一天了……”說著輕輕嘆了口氣，聲線低沉：“知棠，我不能見我兒最後一面，有些話，只有勞煩你替我傳了。”

“娘娘您放心，”秦嬤嬤飲聲吞泣，“您今日說的每句話，奴婢都會一字不落地告訴殿下。”

太后嗯了一聲，一字一句道：“其一，藩王擁兵自重已成大患，告訴落英，此番一定要借周國兵力重創四藩，否則他根基不穩，即使稱了帝也是岌岌可危。其二，我兒一切都好，唯恐女兒情長讓他吃大虧。”她合著眼嘆口氣，忽然又擺手道，“算了，其二你不說也罷，阿九那丫頭已經送去大周和親，想來也沒什麼能擾他了。”

秦嬤嬤重重頷首，“娘娘放心，奴婢記住了。”

不知怎麼，忽然出奇地冷。

太后一陣戰慄，手微動，將短笛湊到唇邊吹了起來。由於吹笛之人氣息不穩，笛聲也顯得斷斷續續，悅耳悠揚是談不上的，卻纏夾一絲難以言喻的複雜情思。

窗外明光黯盡，斜陽的餘暉緩緩落下了山頭。笛聲戛然而止，只聽一聲脆響，玉笛落了地，就那麼從容卻突兀地碎成了兩截。

秦嬤嬤雙膝一軟跌坐下去，咬著唇含淚高呼：“太后，薨——”

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入夜了，月亮爬上樹梢，青光映襯白雪皚皚，有種不可言說的美態。丞相未歸，阿九也難得地沒有睡意，便坐在燈下繡香囊，一針一線，神情專注。

忽地，夜風裡似乎傳來一陣依稀的鐘聲，沉悶陰森，像從十八層地獄裡升起。她一愣，指尖微顫，針頭便狠狠刺入了指腹，湧出一滴殷紅的血珠子。

這鐘聲她不陌生