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春秋時期的戰事是由駕戰車的貴族所支配,他們根據騎兵的規則交戰,對他們來說,威信和“面子”更重於實際所得。戰國時期的戰事由職業的將領所支配,他們為僱傭他們的任何國家拼死作戰,爭奪領土和資源。戰車的作用(在不規則的地形中戰車總是難以駕駛的)大為降低,而群體步兵的作用則相應地提高了。
經過春秋時期長期的爭霸戰爭,許多小的諸侯國被大國併吞了。有的國家內部發生了變革,大權漸漸落在幾個大夫手裡。這些大夫原來也是奴隸主貴族,後來他們採用了封建的剝削方式,轉變為地主階級。有的為了擴大自己的勢力,還用減輕賦稅的辦法,來籠絡人心,這樣,他們的勢力就越來越大了。一向稱為中原霸主的晉國,到了春秋末期,國君的權力也衰落了,實權由六家大夫(韓、趙、魏、智、範、中行)把持,另外還包括郤、欒等大家族。他們各有各的地盤和武裝,互相攻打。後來有兩家(範、中行)被打散了,還剩下智家、趙家、韓家、魏家。這四家中以智家的勢力最大。
智家的大夫智伯瑤想侵佔其他三家的土地,於是召來三家大夫,其中便是趙襄子、魏桓子、韓康子,酒宴之上智伯瑤舉杯道:“晉本中原之霸主,怎可與吳、越彈丸爭鋒,復晉乃是諸位之使命,諸位都是晉之臣,不如每家都拿出一百里土地和人口。”
三家大夫都知道智伯瑤存心不良,想以公家的名義來壓他們交出土地。可是三家心不齊,韓康子首先把土地和一萬家戶口割讓給智家;魏桓子不願得罪智伯瑤,也把土地、戶口讓了。
智伯瑤又向趙襄子要土地,趙襄子可不答應,說:“土地是上代留下來的產業,說什麼也不送人。”
智伯瑤聽聞火冒三丈,立刻下令,連同韓、魏兩家一起發兵攻打趙家。
智伯瑤親率中軍,韓家的軍隊擔任右路,魏家的軍隊擔任左路,三路大軍浩浩蕩蕩直奔趙家,意圖十分明確,智伯瑤不過是為了顯示自己的威風,至於韓家、魏家不過是想坐收漁翁之利罷了。
趙襄子自知寡不敵眾,只好帶著趙家兵馬退守晉陽,晉陽城高牆厚,糧草充足,加上地勢易守難攻,用來抵禦三路大軍最為合適。
智伯瑤率領的三家人馬已經把晉陽城團團圍住,趙襄子吩咐將士們堅決守城,不許交戰。逢到三家兵士攻城之時,城頭上箭好像飛蝗似的落下來,弓弩的威力再一次徹底體現,沒有強悍的攻城利器,三家人馬沒法前進一步。
晉陽城憑著弓箭的威力死守兩年之多。三家兵馬始終沒有能把它攻下來。
智伯瑤為此愁眉不展,戰事耗時太久,兵士大多有怨言,這一天城外察看地形,看到晉陽城東北的那條晉水,忽然想出了一個主意:晉水繞過晉陽城往下游流去,要是把晉水引到西南邊來,晉陽城不就淹了嗎?
想到這裡一個歹毒的計劃在心底升起,智伯瑤吩咐兵士在晉水旁邊另外挖一條河,一直通到晉陽,又在上游築起壩,攔住上游的水,恰好趕上雨季,水壩上的水很快注滿,智伯瑤命令兵士在水壩上挖開了個豁口,兇猛的洪水直衝晉陽,城裡的房子被水淹沒,老百姓不得不跑到房頂上去避難,灶頭也被淹沒在水裡,人們不得不把鍋掛起來做飯,晉陽城的老百姓恨透了智伯瑤,寧可淹死,也不肯投降。
智伯瑤約韓康子、魏桓子一起去察看水勢。他指著晉陽城得意地對他們兩人說:“你們看,晉陽不是就快完了嗎?早先我還以為晉水像城牆一樣能攔住敵人,現在才知道大水也能滅掉一個國家呢。”
韓康子和魏桓子表面上順從地答應,心裡暗暗吃驚。原來魏家的封邑安邑、韓家的封邑平陽旁邊各有一條河道。智伯瑤的話正好提醒了他們,晉水既能淹晉陽,說不定哪一天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢。
晉陽被大水所困,城裡的情況越來越困難了。趙襄子非常著急,對他的門客張孟談說:“民心固然沒變,可是要是水勢再漲起來,全城也就保不住了。”
張孟談說:“韓家和魏家不過是懼於智伯瑤之威,必然不願把土地割讓給智伯瑤,孟談願以身犯險三寸不爛之舌說服兩家。”
趙襄子心中感激,以淚送別。
趁著夜色,張孟談偷偷地出城,先找到了韓康子,再找到魏桓子,訴說其中利害,相約一起攻打智伯瑤,韓、魏兩家正在猶豫