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袁崇煥沉默不語地瞧著沙盤，揹著手踱了兩個***，猶豫道：“如此固好，但這一支疑兵若真給兩面夾擊，諸路兵都無力援救，必定全軍覆沒。”目光掃視眾人，似乎在問：“誰願擔此任？”眾將都知這是一個要冒生命危險的任務，可是既然從軍打仗，就是把腦袋別在腰上了，人人爭先要去。曹文詔的侄子曹變蛟忽道：“末將去最好。”瞧了叔父一眼，躬身道：“袁大人與桓大人是三軍主帥，自然不可去。何大人統領新軍，也去不得。曹、左、張、畢、鹿諸位遊擊，所部盡皆在此，只有末將所轄之營九成九在後程運輸火炮，所以末將前去，最為妥當。”

曹變蛟在新軍諸遊擊中是年紀最小、資歷最淺的一個，自覺論功績不如左良玉，論年資不如張正朝，論才能又不如憑藉考試晉身的畢千山與鹿得勝，素日時常鬱郁。再加上聽了些無聊閒話，說他是因為叔父的關係，才能年紀輕輕便躋身人人羨慕的新軍遊擊之列，心中早憋了一口氣。此次新軍八營全部與戰，別人都可以帶兵上前線，只有他的一個營負責運送火炮，這明擺著是說他嘴上沒毛，辦事不牢，不肯委以重任。曹變蛟雖然年青，膽氣卻毫不遜於叔父，有一股“愈是瞧不起我，我愈要出人頭地”的拗勁。是以一聽何可綱說有這麼一個帶領疑兵的危險任務，立刻便挺身而出，毛遂自薦。

桓震注目凝視他良久，忽然對袁崇煥道：“下官以為可以。袁大人的意思呢？”袁崇煥躊躇片刻，終於也點了頭，道：“既如此，你本部有多少兵丁在此？”曹文詔答道：“只有一百多人。”袁崇煥道：“我再抽撥與你四百人，總共算是五百。你有甚麼法子，將這五百人佯裝成三萬大軍？”曹變蛟心中砰砰直跳，道：“一人十纛，快馬而行，馬尾綁竹枝以障敵眼。”桓震道：“要做戲便做得像些，咱們今日起不住挑釁搦戰，待三日之後忽然按兵不動，代善必定疑心。我再用減灶之法惑之，瞧他追是不追。就算不追，咱們也不損失甚麼。”

當下定了方略，曹變蛟自去挑選強壯計程車兵。

代善果然上鉤，以為明軍將移攻海州，立刻策兵向西追去，只留下半個旗在此監視。桓震漏夜發起進攻，架起了火炮猛轟一陣，後金兵不敵而走，明軍取得連山關，向西北直抵遼陽。

東路軍進展十分順利，幾乎沒有遇到太大的阻礙，西路與中路卻恰恰相反。祖大壽與金國奇會師海州之後，連圍半個多月，始終不曾攻破，一則因為這兩路的火炮比起東路來幾乎少了一半，二來更由於海州原本就是一個兵糧稱足的大城，守將嶽託又閉城不戰，數日後阿巴泰的援兵趕了來，祖大壽為免給擠成夾心餡餅，只得先期後撤數十里，在三岔河畔駐紮下來。

阿巴泰兵至古城屯，卻不繼續南下，而是就在古城駐紮了下來，與海州互為犄角。古城屯是往遼陽去的必經之路，他在彼處屯駐大兵，這麼一來祖大壽、金國奇就算想繞過海州城徑攻遼陽，也不可能了。祖大壽復圍海州，與金國奇數次攻打，都被守軍擋了回來，火炮的炮彈不幾日便用盡了，後程補給尚未趕到，一時間變成青黃不接的局面。祖大壽不服氣，指揮士兵強攻，死傷十分慘重，只好退兵數里，圍而不打，一時間雙方僵持不下。

袁崇煥早已經接到了戰報，可是卻不能分兵相救。祖、金二部將遼陽四成以上的兵力吸引了過去，如果能在自己這邊攻下遼陽之前始終拖住海州之兵的話，對於戰局相當有利。待到遼陽城破以後，再南下復攻海州也還不遲。是以東路軍全然不理西路的求援，揮軍直逼遼陽。

代善起初中計西行，不過數日，接到連山關陷落的急報，便知道上了大當，急回軍北上追趕，援救遼陽。袁崇煥早料及他會有此舉，在後留下了一營殿後，統兵的是鹿得勝。

代善紅了眼睛拼命行軍，不過數日就與鹿得勝短兵相接。鹿得勝照桓震的吩咐，主要以竹炸炮、自犯炮、鋼輪伏火櫃、萬陣地雷炮之類火器迎敵，第一日大獲全勝，代善不敢再進，紮下營來。僵持兩天，忽然天降大雨，地雷等物全不能用，代善覷得良機，揮軍衝殺過來。鹿得勝只得召集士兵肉搏，雙方互有死傷，可是代善畢竟有萬人之眾，明軍卻只不過一千一百人而已。眼看自己這邊計程車兵愈戰愈少，後來連陣形也被衝散，以至於最後只剩下三百多人，分散在各處亂鬥。

守備李澄通努力睜大被雨水迷住的眼睛，一面提刀飛舞，撥開四處亂飛的羽箭，一面向鹿得勝靠攏過來，叫道：“鹿大人，兄弟們不能再戰了，是不是撤？”鹿得勝抹一把滿臉的雨