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登記上了付恆書的名諱與住址，只希望這三十兩銀子能讓他熬過這一年的隆冬。

巷子狹窄，管事姑姑們也未多話，守著院門的一人帶了二十五人走，剛好四個院子可住一百人。

這已經是隆慶四十一年冬，隆慶帝已是知天命的年紀，大選小選已有過十數次，宮裡皇后嬪妃充盈。這一年冬日的小選，採選人數並不很多，主要是為了填補去歲年跟前突然染病去世的百餘宮人。

如果不是這樣，今年恐怕都沒有小選。

所以這被宮人們稱為四季所的四所院子，如今倒並不擁擠。

付巧言跟著前頭那小娘子，一路來到繡春院裡。

那位穿六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑。

她讓大宮女搬來一把椅子，就那麼坐到了堂屋跟前。

下面二十五個小娘子在寒風中瑟瑟發抖，她也似乎並未看見。

大宮女捧來熱茶給她潤了潤口，那姑姑才張口道：“我姓馮，承皇后娘娘抬舉，添為正七品尚宮，你們便叫我一聲馮姑姑吧。”

她聲音輕軟柔和，彷彿春日裡的和風，又似夏日裡的細雨。

下面的小娘子沒人敢說話，均是低著頭，不言一詞。

場面一下子安靜了。

只有寒風呼嘯而過。

馮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：“管事說話，均要答‘諾’，所以我這句話說完，你們便要答‘諾，馮姑姑’，聽明白了嗎？”

付巧言只覺得渾身一顫，她緊著道：“諾，馮姑姑。”

除了她，還有二十餘人也跟著一起答了。

雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強。

果然，馮姑姑滿意點點頭，先是說：“很好，倒也不算笨。”

轉臉卻立馬道：“第二排左三左四兩個，第三排右一，還有最後一排中間兩個，怎麼不答？”

她一共點名了五個人，卻只有第二排第四個顫抖著說：“諾，馮姑姑，剛嗓子痛，怕汙您耳朵。”

因許久沒喝水，她的嗓子已然有些啞了，確實不太悅耳。

馮姑姑冷漠地看著她們，突然道：“她們五個未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會有大宮女叫你們早起，散了。”

說罷，她徑直站起來，直接回了堂屋裡去。

剩下兩名大宮女按順序給她們分屋子住，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，裡裡外外能睡二三十人，她們如今才十來個，自然十分寬鬆。

大抵因為剛才的事情，她們回了屋子都沒講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同躺到暖呼呼的炕上。

外面天色已經全暗，最後一個就寢的小娘子吹滅了宮燈。

屋子裡一下便黑了下來，只聽得到此起彼伏的呼吸聲。

不知道誰翻了個身，然後一把細細的嗓音呢喃道：“娘，我餓。”

第2章　蓮姑姑

餓著肚子睡了一宿，顯然是十分痛苦的。

繡春所平日裡只有幾個粗使宮女住，被褥都不多，突然住過來這麼多人，只能臨時從倉庫裡調。

縱然火炕著實暖和，可被褥卻一股子黴味，難聞的夠嗆。

然而即使是這樣，早晨兩位大宮女來叫早時，二十多個小娘子也沒一個敢吭聲質問。

四季所是西南角最靠外的四所院落，順著小巷子往裡面走，還有幽深曲折的一段路。這裡是許多無人要的粗使宮女以及黃門的住處，凋零破敗冷冷清清，被許多宮人稱為永巷。

每日天不亮這些宮人們便要起床勞作，黃門們要清理前一晚各宮的夜香，好早早送出宮去，再要掃洗宮道，清去浮土；宮女們則要清洗各宮管事姑姑和小妃們的衣物，從來都不算輕省。

隆慶帝在位四十一年，宮中主位就那麼些許，那許多的才人、選侍和淑女，只能被稱一聲小妃。

付巧言這些新進宮的小娘子剛一起來，就聽到院外板車吱嘎的聲響。

這個年紀的女孩子，大約都有些好奇心的，此刻她們站在院中，卻並不東張西望。

昨夜捱餓的痛苦記憶猶新，直把她們難得的好奇驅入谷底。

馮姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，細細品茶。

茶葉清香的味道隨著風飄散在院裡，小娘子們畢竟年紀小，餓了這麼長時間，肚子便忍不住咕咕叫起來。

馮姑姑突然輕笑出聲：“知你們餓了，待會兒便能