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皇帝從回憶中回過神來，溫和地看著寧西錦：“聽說你娘等了寧相十六年，朕時常在想，假如朕當初再努力一點霸道一點，將她接入宮中，她也不會受那麼多苦。是朕沒有爭取，對不起她。朕還聽說你在相府過得不如意，朕當初錯過了，今日就要補償你。朕將你指婚給平南王小世子，自有朕的考量。朕見過陸仲之這個孩子，心眼不壞，容易控制。平南王祖上三代皆是大興皇朝朝堂的元老，有先皇御賜的免死金牌，不那麼容易被傾軋擊垮。你嫁過去，定是順遂平安的。”

他示意一旁的內侍賜給寧西錦一樣東西：“是先皇的通行證，朕那個時候經常偷出來，靠這個出城去看蘇蘭衣，放到如今，也是個不值錢的小東西，你拿去，做個念想吧。”他似乎有些疲憊了，擺了擺手：“下去吧。朕讓欽天監算過了，十二初八是個好日子，離現在還有半年，也夠時間讓寧相準備了，將你嫁得風風光光。”

寧西錦麻木而順從地接過通行證，磕了個頭，口中說道：“謝主隆恩。”她的聲音不像是自己的，乾澀而暗啞，站起來的時候膝頭微顫，差點兒跌在地上。

送她出宮的還是那個公公，看著她絕望的神色有些不忍，勸道：“寧小姐，許是你不大滿意這門親事，然而君要臣死，臣不得不死。普天之下莫非王土，你何苦與自己過不去。何況，聖上與寧小姐有舊時淵源，嫁過去後，平南王看在聖上的面子也不會虧待你的。”

寧西錦一句話也沒聽進去，慘淡地對他笑了笑：“謝公公指點。”

太監搖了搖頭，指著不遠處直挺挺跪在太息宮面前穿著朝服的官員們：“看到了嗎？那群人當中，一半是與辛家交好的世家同僚，一半是齊王派的那幫人。知道他們在幹什麼嗎？在求聖上收回成命。”

他嘲諷地笑了笑：“真是一幫蠢材。聖上心意已決，皇榜都張貼出去了，這幫人跪穿了地也沒用啊。從前再崢嶸光輝的世家，一夜之間說倒就也倒了，所以，你才更要體諒聖上的苦心啊。”

寧西錦不在意地順著公公的手指往遠處掃了一眼，心不在焉地問：“為什麼要跪？收回什麼成命？”

“抄家啊，齊王府抄家。將軍府更慘，誅九族。”

這短短的一句話在寧西錦腦子裡轉了好幾圈，她才艱難地理解了字面上的意思，抄家、誅九族，五個字像是用釘子敲進了骨頭裡，她的頭像是要炸開來：“將軍府……誅九族？！”

太監嘆息了一聲：“聖旨都下了好幾天啦。辛家軍月氏戰場失利，全軍覆沒，辛雲川決策錯誤在先，畏罪叛逃在後，龍顏大怒啊。誅九族的罪名即刻就定下來了，是定於今日午時菜市口斬首的，顯見著現在離午時沒幾個時辰了，他們還跪在這裡求聖上收回成命，蠢！”

寧西錦聽到自己喉頭翻滾的聲音，她張張嘴，想說什麼，卻徒勞地發現牙齒在格格打顫，嘴唇哆嗦得說不出完整的一句話來。

她在原地跳了一下，想尖叫又拼命壓住，轉頭髮足狂奔，撞倒了一旁的內侍也沒有察覺，那公公坐在地上遙望著她遠去的背影，冷笑一聲：“都是瘋子。”

街上人潮翻湧，許多人提著竹籃，籃中裝滿了白紙冥錢，緩緩地朝菜市口移動。寧西錦被夾在人群中，淚流了滿面而不自知。

有人安慰她：“姑娘，別傷心了。好人不長命啊！咱老百姓雖然沒讀過什麼書，然而大是大非還是懂的，說辛少將軍會叛逃，咱不信！然而皇帝老子信啊！咱平頭百姓的沒辦法，只能去給他們送一程，算是盡點心意了啊。”

寧西錦哽咽難言，淚眼朦朧中看到遠處有一對身著白色囚衣的人被押著緩緩走來。那是辛家上上下下百餘口人，用鐵鏈串成一長串，拖著沉重的腳鐐向刑臺走來，腳鐐拖在地上的刺耳聲，令人難受得想捂住耳朵。

寧西錦看到了走在最前方的辛如婉。白色囚衣上血跡斑斑，一頭如雲烏髮散亂在肩上，她的臉上全是傷痕，卻驕傲地挺著腰桿，一身的傲骨錚錚。

“如婉！”寧西錦終於哭叫著喊出聲來，她想往前擠，群情激奮的百姓卻擋住了她，她在人群中推搡擁擠，眼睜睜看著辛家的人被帶到了刑臺前，辛如婉猶不肯跪，被劊子手在膝上一踢，順勢跪跌在地上，頸上便抵住了一把大刀。

寧西錦被淹沒在人群中，奮力地抬頭呼喊辛如婉，然而群聲悲慼，又豈是能輕易聽見。行刑的官吏抬頭看了看天，扔下一支籤：“行刑！”

“住手！”寧西錦終於擠到了刑臺前，也不知從何而來的力氣，縱身躍上刑臺，一把扯住劊子手的刀穗。