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九爺略一沉吟：“朝陽門外的醉鄉樓倒是有道地的川菜。廚子和掌櫃都是川籍人氏，味道也不錯。”真不愧美食家一名！

醉鄉樓。

人聲鼎沸，生意興隆。

九爺喚過小二：“騰出空地兒來，還有，照了這位……小爺的話做。”他指指我，隨手摸出一錠銀子。

小二打一見他就滿臉陪笑，想來他必是熟客，小二也是知道他身份來歷的。此刻拿了銀子，立馬叫了掌櫃過來。掌櫃見了我們，也是手足無措，甚為拘謹。

“我只要一個爐子，兩個鍋子，一些時令葷腥菜蔬，各色香料，尤其要花椒和辣椒。還有……，有沒有已經煨好的雞湯？”我說道。

“這有何難？這些材料小店倒是齊全。但不知小爺如何吩咐？”掌櫃躬身作答。

“四位爺稍坐片刻，楚顏去去就來。”我對八爺他們說道。

醉鄉樓的後堂裡。我揮汗如雨地指揮一眾廚子準備我的“林氏火鍋”。宮裡的菜餚雖然精美，但卻十分清淡。我老早就懷念起我的麻辣火鍋，可是一直師出無名，今兒倒討了巧，為著十爺邀酒，八爺附和，九爺做東，十四爺改善胃口，我終於圓了我的“火鍋夢”。

醉鄉樓的配料果然齊備，廚子的手藝也很不賴。我不過稍加點撥，他們就知道如何去做。底料炒好了。真是色澤酲紅，香氣撲鼻。端鍋上堂，吸引了無數目光。我又命人把準備好的各色菜式也端了出來。

“楚顏，這是什麼？好香！可這些菜卻是要我們生吃麼？”十爺終是按捺不住好奇。

“這叫火鍋。最宜天涼時食用。待湯料燒開時，吃的人便就著各種菜色隨意涮燙。十四爺說嘴淡得很，嚐嚐這個可還開胃嗎？”我見湯料已開，便揀了一個香菜丸子放在十四爺的香油碟子裡。

他略一遲疑，瞧見我鼓勵的目光，便徐徐吃了下去。

“好辣！……但，還真是好吃！”他的撲克臉上終於浮上一抹笑意。

另外三位大爺也依樣畫瓠吃了起來。

“這卻是怎麼侍弄出來的？果然特別！真好吃！”十爺道。

“容易得很。先將炒鍋燒至三成熱，加油後，再放入辣椒、花椒、大料、茴香、香草、香葉、丁香、孜然、草果、蔥、姜、蒜等各色香料，待辣椒開始變色時加入少量料酒，緊接著放適量豆瓣醬，大火翻炒幾下就可以了。”我笑著說。

“楚顏料想各位爺們只怕對這辛辣之物不太受用，還有清湯火鍋奉上。”

說完命小二將已製作完畢的湯鍋端上。雞湯的清香老遠就飄了過來。

“這是用已經煨好的雞湯先作湯底，同時加入適量火腿及瘦肉一起煮熟而成。”

“楚顏，你從哪兒知道這些？沒想到你對膳食還有喜好！”九爺狐疑地問。

糟糕！我是得意忘形了！

“暮雲寺的香客來至五湖四海。這是一位川籍的香客無意中告訴我的。一直未有緣法一試，今日卻得了巧。”我笑著說道，手心捏出汗來。

“掌櫃怎的厚此薄彼！他那邊香的辣的，我們這邊的菜淡得出鳥來！”鄰桌一個壯漢不滿地大聲說道。

掌櫃剛要解釋，我已瞧見十四爺緊握的拳頭。不好，這位爺現在心情欠佳，鬧出事來大家都不好看，且還辜負我一番辛苦勞作的美意。再看那漢子生得鼻直口闊，面色黝黑，象是豪放直爽之人，便快速捏了捏十四爺的手，示意他不可動粗。

“這位大哥勿怪。這桌子菜式是小可自各兒做的，不過借掌櫃的材料和地盤罷了。大哥若瞧得起，小可請掌櫃再依樣做了便是。大家來此本為犒勞腸胃，獨樂樂不如眾樂樂！”我抱拳笑道。

“這小哥長得如此俊俏，卻是個耿直痛快的人！好！在下滿飲此杯，算是賠罪了！”說完將酒一飲而盡。果是個直爽之人！

待我坐下，看見了桌上四人驚訝又欣賞的目光。我只對八爺笑笑，因為在他的眼裡，還有我期待的柔情。

（六）時聞唳鶴起前林

自那日回宮後，八爺三不五時都會常來儲秀宮。晨昏定省，本是無可厚非，可他總會用各種理由見上我一面。良妃和下人們想是都看出來了，因為我常常感受到她們打趣的眼神。十四爺有時也來，不過總是匆匆而去。說的無非是些不著邊際的閒話。偶爾他好象想說什麼，卻又總是欲言又止。

今天卻沒見著他的身影，我莫名的一陣煩亂。歲末將至，空氣中的涼意漸盛，庭院內的幾棵楓樹卻依舊豔紅，在一片蕭瑟之中格外耀眼。