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小的把水送進房來，小的才進房，爺兒早就回來了。”魏忠賢聽了暗驚道：“我一直在房中，不曾出去，更沒有叫朝欽送水進來，這定是有人冒充我。此人日夜出入左右，自己卻毫不察覺，可見此人非同小可。”當下未動聲色，暗自多了一份警惕。

離開驛舍，取道阜城。烈日當空，路上暫停休憩。魏忠賢聽見不遠處流水潺潺，便命手下林茂取水解渴。林茂去了不久，突然悶叫一聲，魏忠賢立時警覺，騰身落到二十丈外，只見一名女子挾持林茂踏草而飛，當即拔步追去。

魏忠賢眼看追近，發掌向她後心拍去，本想她會猛栽至地，哪知她受掌之後飄出數丈，去得更遠了，又見她肩上拖著一根鐵鏈，不知何用，便縱前而上，長手疾抓那鐵鏈。

那女子立即警覺，腋下一鬆，扔下林茂的身子向他撞至。

魏忠賢抓住猛收，手中卻是林茂的一條腿，當即扔地，再看那女子時，身影轉入密林中不見了。魏忠賢也不敢再追，回頭看林茂已是折頸而死，想是自己那一擲太重，誤傷了他，心中不免懊喪。回到大道上，只道林茂為女飛賊害死。眾武士雖未加懷疑，心中卻想：“這些人衝著督公而來，我們卻成了替死鬼。”好些人生了去意，只是攝於魏忠賢威勢，不敢卒離。

這日下午，走在最後的兩名武士廖則棟、吳先勇連馬一起失蹤。眾人只道是二人脫逃，未加追索，待至傍晚，忽從道上迎面行來兩匹馬，上面駝著的正是二人的屍體。魏忠賢見二屍無一點傷痕，顯是中內傷而死，下手之人顯是內家高手，想起日間那女子後心中了一掌，渾若無事，內功修為也是極高的，但想來想去，也想不出武林之中有這麼一個武功高強的女子。

時已至阜城南關，眼見天色已晚，便尋店住下。吃了酒飯，各自歸房。魏忠賢心神不寧，難以入寢，二更時分，院落中忽沙沙作響，魏忠賢一衝出房，院中並無一人，只見柱上、簷下、樹間，到處懸著白紙字幅，月光下赫然寫著一字：“喪”。

店中房客受了驚動，都出來檢視，瞧見這幅情景，無不驚心。便在此時，忽聽店外一聲驚叫，有人衝進院來，直嚷道：“我的媽呀，見了鬼啦！”眾人驚問原故，那夥計嚇得面無人色，結結巴巴的道：“店門外站了一個死人……是，是一個死人……”眾人悚然驚道：“人即已死，何來站著？”

店老闆是個胖大漢子，見他胡言亂語，對店的生意有損，便斥他道：“你到東莊收賬，是不是又喝酒啦？自己看昏了眼，別嚇壞了客人。”那夥計急了，便要從人去看，有膽大的道：“咱們瞧瞧去。”好些人打燈籠點火把，擁擠著出了店門，魏忠賢正想去瞧瞧，那些人怪叫連連，如真得見了鬼一般，爭先恐後地奔進店來，臉上盡是驚恐之色。

魏忠賢哼了一聲，提了一個燈籠，邁步來到店外，見街心有一團黑影，拿著燈籠走進一看，赫然便是一具殭屍，更令人吃驚的是，這人正是自己的部下汪鳴鸛，此時他二目流血，兀自圓睜，舌頭長伸，直挺挺的站著，手中懸著一張條幅，血書九個大字：“五更之時，殺盡店中人。”魏忠賢大怒，此人明擺著是向自己挑戰，大有藐視之意。遂飛起一腳，踢在屍上，“砰”地一聲，木斷石滾，原來那屍體背縛圓木，木下又有石座，才得以不倒。

眾房客鬧著要退房，跟著店夥計、廚子、賬房先生紛紛藉故辭去，店老闆苦苦挽留，卻無一人聽勸。

魏忠賢回到店來，向眾武士一個個看去，說道：“這等手法，也只唬唬三歲孩童，咱老魏就坐等五更，看他如何殺盡店中人？”回到店中，拿把椅子坐下，李朝欽端了酒食來，說道：“爺兒先吃墊底，待會兒攛掇賊人哩。”魏忠賢見他臉色平和，不似其他人一臉懼意，心甚歡喜，說道：“你坐下來陪著咱吃。”李朝欽惶恐道：“小的不敢！”魏忠賢道：“如今咱已是有罪之身，你還顧忌什麼？”李朝欽坐在對面，只為魏忠賢斟酒，自己卻不動箸。

魏忠賢道：“小李子，咱都走到這步田地，你為何還死命跟咱？”李朝欽道：“小的幼小就失去父母，多虧爺給我一口飯吃，俗話說：滴水之恩，湧泉相報，小的發誓要服侍爺一輩子，以報答爺的大恩大德。”魏忠賢見他一臉忠誠，不似作偽，心中大受感動，以前只知爭權整人，不信世上真有情義在，如今才知錯了。

萬籟俱寂，唯有更漏聲噠噠作響。魏忠賢半躺在椅上，合著雙目，彷彿睡去。燭光漸暗，李朝欽走近燭臺，取過旁邊的鐵簽在燭芯處剔了一下，“砰”的一聲，火星炸射，燭光暴漲。恰在此時，內侍鄭康升跑進房來，報稱：“劉應選偷了