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他雖未提到這位大英雄之名，但聞者都知他說的是遼東經略熊廷弼。熊廷弼守遼三年，繕守完備，固若金甌，但他剛正不阿，由此為魏忠賢嫉恨，一朝免官，瀋陽、遼陽相繼淪陷，遼東附近五十里寨及河東七十餘城為滿洲兵佔去，朝廷再度啟用熊廷弼。那遼東巡撫王化貞自負輕敵，失守廣寧堡，朝廷也不辨二人曲直，一概問罪。魏忠賢陷害正人，便誣他失守封疆，賄賂楊漣、左光斗脫罪，既殺楊、左諸公，乃將熊廷弼棄市傳首九邊。一代良將，只因觸忤魏閹，死得不明不白。

魏忠賢道：“熊經略雖有帥才，但王子犯法與庶民同罪，朝廷又豈可亂了法紀？”南宮破敗道：“真是欲加之罪何患無辭！廣寧之失，明明是王化貞輕敵誤國，奈何熊廷弼棄市，王化貞反蒙赦免？”

魏忠賢臉色難看，道：“今日咱們只論在世的英雄，人都死了，還管什麼英雄狗熊？”南宮破敗道：“公公此言差矣。豈不聞太史公曰：‘古來富貴而名摩滅者，不可勝記，唯有倜儻非常人稱焉’？一個人的作為，不見得為當世所容，是非功過，要待後世評說。眾所周知，嶽武穆雖被秦檜、万俟卨以‘莫須有’罪名害死，時人不明真相，自然謂其罪有應得，但真相大白之時，寧宗追封為‘鄂王’，冤情得以昭雪。至今嶽王廟中塑著秦檜夫婦的跪像，人皆唾棄。”他話中之意，直是以秦檜害死岳飛諷喻魏忠賢害死熊廷弼，在場之人，誰聽不出來？魏忠賢臉色更加難看，半晌無語。

田爾耕乾咳一聲，道：“真正的大英雄，當如秦皇漢武、唐宗宋祖，開一代偉業，令四方俯首，八夷拱伏。而南宮谷主所論之英雄，乃糾糾武夫耳，不過能多打幾個人，幾十個人。試問昔日之南宮長萬乃天下第一勇士，不也中計而死？岳飛智武雙全，自已的生死卻操於宋皇手中？”魏忠賢點頭道：“是啊，爾耕言之有理，不知真機道長、南宮老弟以為何如？”

真機子、南宮破敗兩人聽了，都覺這問問得厲害，無論附和還是反駁，均有反動之嫌，一時沒有介面。

魏忠賢嘿嘿一笑，道“依此而論，天下稱得上英雄者，只有四位，各居東南西北四個方位。東邊的一位便是起事未成、下落不明的徐鴻儒，另外三位嘛，不知道長能否說得出來？”真機子明知他話意何指，卻故作不知道：“不知北邊的金國之主努爾哈赤算不算得上一位？”魏忠賢搖頭道：“番邦異族的一條小魚，能翻什麼大浪？”真機子道：“公公莫非說的是楊應龍、安邦彥、奢崇明三個反賊？”

四川宣慰使楊應龍擁兵稱叛是萬曆年間的事，後被劉綎領兵蕩平。天啟元年，安邦彥、奢崇明也相繼叛亂，但負隅自固，經年未平。

魏忠賢又搖頭道：“這三人志大才疏，不敗才怪。既然敗了，便不是英雄。”真機子道：“貧道乃方外之人，見識淺薄，不知道還有哪三位能與徐鴻儒共稱‘英雄’。”魏忠賢瞧了瞧他，又瞧了瞧南宮破敗，一臉奸笑的道：“另外三位都在今日殿上之座。”

此言一出，真機子“咔嚓”一聲坐蹋了木椅，南宮破敗卻哈哈大笑不已。真機子神情惶恐，連忙躬身行禮，道：“公公開如此大的玩笑，幾乎嚇殺貧道。”魏忠賢皮笑肉不笑的盯著真機子看了良久，命人換了把椅子，讓真機子落座，對南宮破敗道：“還沒請教南宮老弟的高見？”

南宮破敗淡然道：“英雄狗熊，咱們說了可不算數。”魏忠賢背後的許顯純鼓掌道：“是啊，咱們說了不算數，民間卻早有定論，說魏督公文比孔孟，德配堯舜，孔子誅少正卯，司馬光逐王安石亂黨，魏公誅東林黨人，功高先賢，可見其言不妄。”

南宮破敗大感厭煩，道：“公公邀見草民，便是讓草民聽這阿諛之辭？若是如此，恕不奉陪了。”起身離座，便欲離去。殿門外隨即閃出兩名大漢擋住去路，崔呈秀道：“谷主連水酒都不喝一杯就走了麼？谷主雖遠來為客，但若不是當年的一場事變，如今不是貴為王爺，也當是九五之尊。”

南宮破敗一驚，道：“你說什麼，我不大明白？”

崔呈秀道：“你南宮世家世居雲南垂二百年，七世單傳，人丁單薄，乃父南宮無成英年早逝，家道沒落，你為四裔大長老收養，修習蠱術。南宮一姓，始自你先祖南宮正宗，其實他本應姓‘朱’，改姓‘南宮’，豈非有‘南宮復辟’之意？由‘正宗’而至‘破敗’，天意註定你南宮家無復辟之指望。”南宮破敗道：“我的家世你如何得知？”崔呈秀道：“東廠耳目遍天下，沒有打聽不到的事。”

南宮破敗尚在幼年之時，從先父遺言中才知：先祖南宮正宗本來是