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上最為熱鬧，商肆相比，茶樓，酒館，三步五步，就有一家，這是因為這裡是出古北口第一個大城市，往來的商賈旅客，都要在此歇腳打尖，市面自然就越來越繁榮了。

西門大街上，有一個小橫街，叫做探花坊。據說從前出過一個探花，街口還豎立著一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊；改稱客棧衚衕了。那是因為這條小橫街上都是客棧，如果有不知道路的人，問某某客棧在哪裡，人家就會指指小橫街說：“客棧就在那衚衕裡。”於是客棧衚衕就這樣出了名。客棧衚衕，客棧少說也有八九家之多，其中以東昇棧的規模最大，七間門面，有幾進深，不但房間好，招待好，前面一座金碧輝煌的東昇廳酒菜更好。就算不是住店的客人，也要上這裡來小酌一番。如果說全城是西門最熱鬧，那麼客棧衚衕，是西門最熱鬧的所在了。客棧衚衕八九家客棧，據說要東昇棧客滿了，才輪得到其他客棧，但其他的幾家，也天天客滿。同行自然也嫉妒它，但東昇客棧的老闆，長袖善舞，來頭不小，不但在熱河地面上吃得開，在官場中也兜得轉。諸如熱河都統衙門，道臺衙門和行宮侍衛營，都有交情，據說連京城裡，都有扎硬後臺。照說，這樣一位財勢煊赫的人物，應該是熱河城裡家喻戶曉、盡人皆知的人了，但說來奇怪、連東昇客棧的人，除了只知道他們老闆姓乾，旁的就一無所知。

乾老闆好像是神秘人物，當然也很少有人能夠看到他。於是有人猜測，東昇客棧是京裡某一權相開的，所謂乾老闆，只是他家裡的一名家奴而已。這當然是猜測而已，誰也不能證實。

這天的午牌時光，東昇客棧門前來了一位紫臉漢子，看他年紀，約莫二十三四，身上穿一件藍布長衫，已經洗得快發白了，但他騎的一匹青鬃馬，卻是相當神駿，一望而知是一個江湖人。

門口的小廝接過馬匹，一名店夥就迎了上來，含笑道：“客官要住店，還是打尖休息？”紫臉漢子道：“住店。”

店夥連連拾手道：“客官請進。”紫臉漢子跨進店堂，那店夥又道：“客官要上房，還是要普通房間？”紫臉漢子道：“上房。”

店夥聽說他要住上房，臉上笑意更深，躬身應“是”，一面陪笑說道：“客官尊姓大名，從哪裡來的？”紫臉漢子怫然道：“住店還要報姓名來歷麼？”店夥連忙陪笑道：“客官莫要誤會，這是官府昨晚出的告示，凡是授店的往來旅客，都得填寫姓名來處，每逢秋狩時候，都是如此，老客人都知道，客官大概還是第一次到熱河來吧？”

“原來如此。”紫臉漢子神色釋然，接著道：“好，在下林子清，從江南來，這樣夠了吧？”店夥陪笑道：“你老好說。這是官樣文章，大家應付應付罷了，你老請隨小的來。”說完，領著林子清朝上房行去。

東昇棧的上房，當真稱得上等房間，地方寬敞，窗明几淨，陳設雅潔，榻上被褥全新。

店夥陪笑道：“這房間客官還滿意麼？”

林子清點點頭，舉步跨了進去。

店夥立即沏了一壺香茗送來，一面伺候著道：“客官還有什麼吩咐麼？”

林子清一面喝了口茶，搖頭道：“沒有了。”店夥退出，隨手帶上了房門。

林子清在榻上躺了一會，然後開門出去，緩步走入東昇樓，點過酒菜，吃了午餐，才向櫃上問了吉祥街的走法，飄然出門而去。

吉祥街已經快要接近小南門，地方比較清靜，除了一家書肆和一家雜貨鋪之外，整條街上就沒有第三家鋪於。林子清原是打聽好了來的，自然並不意外，他在街上故意裝作來回找尋模樣，最後才緩步跨進書肆，朝店中一位掌櫃模樣的老者拱拱手道：“老丈請了。”

那老者正在門口一張藤椅上吸著旱菸，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要買什麼書？”林子清道：“在下不是買書來的，在下想請問老丈一聲，這條街上，有一家鎮遠鏢局，不知搬到哪裡去了？”

那老丈又望了他一眼，說道：“客官大概剛到熱河來的吧？鎮遠鏢局已經收歇了。”林子清微感錯愕地道：“鎮遠鏢局已經收歇？？”

那老者道：“這是兩個月以前的事了，老鏢頭林長慶過世之後，傈局就收歇了。”虎鞭龍爪林長慶，在北五省算得是一位響噹噹的人物，鎮遠鏢局的龍虎旗遠走關外，三十年來，從未出過一點漏子。

林子清臉上有些失望神色，拱拱手道：“多謝老丈。”回身朝外行去。

一連兩天，林子清住在客棧裡，閒著無事，就往街上到處逛逛。

這是第三天午後，他