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之禍來，省得帶累了兒子和兄弟們。”

這話拿來說自己兒子簡直太尖刻了，蔣錫根本不敢接話，只道：“大哥並不至於的……”

蔣老太爺也不跟他辯駁這個，續道：“你二哥比你大哥強些，強在他娶了個懂事的媳婦，雖則出身商家，面子上卻是從來不錯的，也知道一榮俱榮一損俱損的道理，對兒女也疼愛——說起來，這就比你大哥強！”

這話蔣錫不能不承認。別的不說，蔣鈞對幾個女兒，實在是……

“你就不必說了。”蔣老太爺看一眼蔣錫，嘆了口氣，“別人只看見我兩個兒子做官前途無量，卻不知我只恨你不是我兒子。”

蔣錫連忙道：“伯父跟我父親也沒什麼兩樣。”

“終究是有兩樣的。”蔣老太爺嘆了口氣，“有些事兒我從未說過，也不能說，就讓它跟著我入土吧。到了地下，我自去向先祖賠罪……”

蔣錫聽得莫名其妙，又覺得有些不好，正要追問，蔣老太爺已經站起身往外走：“我去跟旭哥兒玩一會兒……”他沒拄手杖，但後背已經微微有些駝了。

“伯父——”蔣錫連忙要去攙他，忽然聽得城門處隱隱傳來聲響，細聽正是銅龍長號那響亮的金鐵之聲，其間還有牛角號更低沉渾厚的聲音，“這是，獻捷的隊伍到了？”

蔣老太爺抬頭看看天色：“快午時了。”

說是城門獻捷，其實應該是去宗廟祭告天地祖先，不過因為北蠻俘虜有數千人，不可能都押進城裡去，所以在城門處展示一下戰果，之後大部分俘虜都會被留在城外，只將那些北蠻貴族押入京城，直達宗廟，以其頭顱為祭。

既然押入京城的戰俘不過十餘人，西北軍押送的人當然進入京城的也就很少了，大約只有一百來人，但個個都是在此役中立下功勞的，人人精神抖擻，盔明甲亮，連身上的戰袍都是新制而成。

定北侯這個統帥未到，沈數就是第一人了，無論從身份上還是戰功上，他都當之無愧。此刻行在隊伍最前方，身穿大紅色郡王常服高踞黑色駿馬之上，腰掛長刀，英武異常，惹得趕來看熱鬧的人群中那些少女們心頭如小鹿亂撞，移不開眼睛。

數千名俘虜被繩子捆成一串串的牽上前來。這一路上，北蠻那些貴族俘虜們還有個囚車坐坐，這些人就只能用雙腳走了。騎慣了馬的人，卻不慣雙腳走路，到了這裡已經個個蓬頭垢面，衣衫襤褸，還死了百來人。從前他們拿著關內百姓的命不當性命，如今輪到自己，才知道是個什麼滋味。

禮部尚書親自出馬，在城門前展開一卷帛書，駢四驪六地念了一大通。將近六十歲的人了，平日說一句話中間都要歇一歇的，謂之養氣，今日居然聲震四野，整篇念下來竟不帶停歇的，真是教熟識他的人驚訝。

為了今日的大禮，禮部單是為擬這些文章就沒日沒夜地討論了半個月之久。在城門處這一篇主要是宣講此次西北大捷，以及今上的文治武功。等到了宗廟那裡，就是要告祭先祖，並歷數本朝各位皇帝政績了，其文章只會比這一篇更加華麗，更加讓人聽不明白。

不過百姓們倒也不在乎能不能聽懂，就算聽不懂，那些渾身骯髒的戰俘都擺在眼前呢，瞧瞧那與關中人不大相似的長相，大家就都懂了。於是上頭禮部尚書在拼了老命地念，下頭百姓們已經議論起來：“瞧這些人髒的……”

“整日跟牛馬在一起，自然髒。”

“一個個凶神惡煞的……”

“殺了咱們好些人呢，可不是凶神！這回定北侯也殺了他們數萬人，殺得好！”

“聽說這下子，他們得有好多年不敢再來進犯了，真是太好了！”

沈數端坐馬背之上，聽著下頭百姓們的議論，只覺得心潮澎湃。將士戍邊，金戈鐵馬，不就是為了保邊境平安，讓敵人不敢來犯嗎？有今日聽見的這些話，就是對將士們最好的報答了。

禮部尚書唸完一卷文，只覺得氣都快要不夠使的了，喘了兩口才又高聲道：“開城門！迎獻捷！”

城門其實一早就開了，這會兒為了行禮又虛掩上，聽見發令，便有早就準備好的城門軍飛跑過來，用力將那巨大沉重的城門推開。銅龍長號再度鳴響，沈數一提馬韁，黑馬仰頭打個響鼻，高抬前蹄，第一個踏進了城門。

城門之內，乃是前來迎接的文武百官，個個身著朝服，按品級而立。於閣老站在第一個，身著深紫官服，頭戴七梁冠，腰圍青玉帶，一抬頭，便與沈數對上了目光。兩人一上一下，對視片刻，彼此微微點了點頭。