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蔡霖閉上眼睛。不一會兒便沉沉睡去。乾安宮裡的太監宮女們忙著為他熬製湯藥、準備晚膳、收拾脫下的衣服。卻都躡手躡腳，沒有發出半點聲響。夏末秋初，已是晝短夜長，暮色很快罩下來。巨大的宮殿變得更加幽深。蔡霖躺在窗下的暗影裡，生命的氣息彷彿在黃昏裡越來越淡，讓人幾於感覺不到他的存在。到了晚膳時分，他仍未醒來。宮人們都不敢喚他，初五與臘八隔一陣就悄悄地進來看一下，見他仍睡著又站著腳尖出去，都不敢出聲。劉福陪著皇帝去了慈寧宮，乾安宮群龍無首。沒人敢檀自做主，只能乾著急。直到晏九傳旨回來，他們才鬆了口氣，紛紛向他請示。是否把莽霖叫醒，讓他用膳、服藥。垂九聽完他們的話。尚未出聲，憂院門口便傳來慈寧宮總管的聲音， &ldo;太后懿旨，請蔡大上到慈寧宮用膳。&rdo;晏九連忙轉身迎過去。恭敬地道：&ldo;袁公公，蔡大人正病著，怕過了病氣，可否回覆太后老佛爺。等蔡大人將養兩日，病體痊癒了，再去見見她老人家。&rdo;那位總管是太后心腹，一向眼高於底，只對劉福客氣點。此刻一聽晏九的話便炸了，&ldo;晏公公。莽大人好大的架子，連太后賞宴都敢拒絕。就算他飛上枝頭做鳳凰，身份不一樣了。那也還是臣子，怎麼著，這就不把太后老佛爺放在眼裡了？&rdo;&ldo;哪兒的話，&rdo;晏九連聲低聲下氣地解釋，&ldo;是奴才怕蔡大人生著病，衝撞了太后她老人家。這才 總之。是奴才的罪過，還請袁公公見諒。袁公公且請進店稍作片刻，奴才這就去喚蔡大人起身更衣，再去拜見太后娘娘。&rdo;慈寧官總管發作了一通，見他卑躬屈膝地低了頭。心裡甚為滿意，想著他是蔡霖眼前得力的奴才。也不可太過得罪，便笑著點了點頭，&ldo;行，你去吧，快著點，別讓太后老佛爺太等。&rdo;&ldo;是。&rdo;晏九低聲答應著，怯步走進寢段。蔡霖已經被那位總管的尖利呵斥聲驚醒，看著晏九進來。便輕聲問道：&ldo;是太后叫我去，&rdo;&ldo;是。&rdo;晏九趕到他身旁，低低地問，&ldo;要不要擊親報皇上？&rdo;蔡霖想了想，平靜的說：&ldo;不用了，我自己去。&rdo;這回慈寧宮裡很清靜，只有太后這一個主子。她依然慈眉善目，看著跪下見禮的蔡霖笑吟吟說：&ldo;蔡大人請起，不必多禮。&rdo;&ldo;謝太后。&rdo;此阿里一絲不苟，禮節周到。太后慈祥地說：&ldo;過來坐，先歇會兒在用膳。哀家專門去問了出身淮左富紳之家的大臣，讓廚子學幾道你的家鄉菜待會你嚐嚐，看地道不地道？&rdo;研究扶著蔡霖起來，走到一旁坐下。蔡霖謙恭滴笑道：&ldo;多謝太后娘娘體恤，微塵自小就離了淮左，一直四處漂泊，對衣食住行都不講究。即是太后娘娘挑中的菜餚，必是美味，微臣謝太后賞膳……&rdo;太后慡朗地笑了起來，打斷了他的話，&ldo;哎，別搞的這麼隆重嘛，自家又不是與你討論什麼軍國大事，只是請你來聊聊天，用個膳，蔡大人不要盡是君前奏對一般的說話，倒要讓哀家接不上來了。&rdo;蔡霖有些靦腆的笑了笑，馴順地說：&ldo;是，微臣謹遵太后很親切，吩咐身邊的人送茶送水果，照顧的無微不至，這才興致勃勃地道，聽說皇上昨日帶你回魏莊去住了一宿，可有什麼好玩的事情？說來聽聽。哀家進宮這麼多年，最喜歡年輕人講宮外的那些熱鬧事。&rdo;說著，她又開朗地笑起來。周圍的宮女麼麼太監們都湊趣滴跟著笑，大殿裡頓時一團和氣。蔡霖也就應景地將了些沿途的一些田園風光、鄉野民情，在編看些有趣的小事情來講，逗得太后笑得前仰後合。到了魏莊之後，兩人也不過就是下過棋、釣了魚。然後就乏善可陳了。太后聽完，不斷點頭，興致不減地問：&ldo;聽說皇上親手做羹湯了，是不是？&rdo;&ldo;是。&rdo;蔡霖微笑著說，：我們釣上來兩條魚，皇上就拿來做了菜。&rdo;&ldo;哎，竟是真的。&rdo;太后拍了拍身旁的心腹嬤嬤，&ldo;哀家還沒吃過皇上親手做的菜呢，真是可惜啊。&rdo;那嬤嬤是當年跟著太后進宮的陪嫁丫頭，是宮中位分頗高的女官，對太后忠心耿耿，此刻聽她這麼一說，便笑著勸解，&ldo;太后，兒大不由娘，現在皇上心心念唸的是旁人，自是想不到您這來，不過，依皇上的性子，那些奸佞小人也受寵不了多久，熱絡不了幾天也就丟開手了。陛下是孝子，仍然回來孝順您的，想吃皇上親手做的魚，那也不是難事。&rdo;