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……慈寧宮裡，太后木木地坐在那裡，明明保養得當的容顏此刻卻透露出些許頹然來，讓她看上去無端蒼老了很多。李勉就這樣從身後抱住了她，他生得白淨好看，面容不似尋常太監那麼卑微諂媚，反倒有幾分晴朗溫潤的氣質。他在太后耳邊溫言道：&ldo;都是過去之事了，早就說好昨日事，譬如昨日死，怎的今日又惦記上了？&rdo;不待她答話，他就輕輕地嘆了口氣，頗有幾分幽怨地說：&ldo;好，奴才知道了，您的心裡還有那走了很久的人，他那樣對您，您也還惦記著他，半點不留位置給我。&rdo;他收回手來，失笑說：&ldo;可憐我陪您這麼些年，卻還不如一個過世多年的人。&rdo;這一招總是很管用。太后當即回過身來，把頭擱在他肩膀上，低聲說：&ldo;你又來了，明知道不是這樣。我對他早就沒有半點感情，只有怨恨。可我更恨那個毒婦，若是他們真心相愛，我成全他們就是，眼不見心不煩。可她非但要對我趕盡殺絕，還與定國公等人同流合汙，要將他的雙眼矇蔽起來，將這天下都玩弄於鼓掌之中。我恨的是自己無能為力，只能偏安一隅，明哲保身。&rdo;李勉的雙臂將她環抱在懷中。&ldo;都已是往事了，合該隨著那些已故的人塵歸塵，土歸土。如今天下太平，皇上聖明，早已無需擔憂。您也該過自己的日子，向前看，向好看。&rdo;兩人又說了會兒話，外面有人求見。門口的太監通傳說：&ldo;是佟貴妃宮裡的一個小宮女，聽說是有跟皇上有關的要緊事，須得親自跟太后娘娘稟報。&rdo;與皇帝有關？太后從李勉的懷裡站起身來，理了理鬢髮，又整了整衣衫，端坐在榻上，說：&ldo;傳。&rdo;門外，那個戰戰兢兢、左顧右盼的人發著抖進來了。她的袖子裡還揣著沉甸甸的金鐲子，送出宮去夠她那貧寒的一大家子吃上好多年了。貴妃還說了，這事只要辦得好，還會叫人送金銀財寶去她家裡，她咬咬牙，心想，就是死了，一命換一家子的命，那也值得。這樣想著，她撲通一聲跪了下來，將佟貴妃囑咐的事一五一十跟太后秉了。太后抓著李勉的手，胸口大起大落，所有的血液都在往腦子裡衝。她勉強問了句：&ldo;你說什麼？那宮女，那宮女是什麼人？&rdo;地上的人瑟瑟發抖，照著佟貴妃的話說：&ldo;皇上剛把她弄到乾清宮去當御前女官，成日就在乾清宮裡寸步不離，聽說，聽說……&rdo;&ldo;聽說什麼？&rdo;太后又驚又怒。&ldo;聽說勤政殿裡她也是侍君左右的，皇上在龍案上批摺子，她都能立在一旁服侍。&rdo;又是勤政殿！又是那張桌子！太后霍地站起身來，渾身發顫地死死攥著手心。好啊，真是父子倆一個樣！都是一個樣！脫韁馬忙裡忙外一個來月，上上下下把承恩公府的下人都給認了個遍，昭陽與明珠流雲仨人的這差事總算是接近尾聲了。老太太的壽宴終於來了，可到了這節骨眼上，沒人敢打馬虎眼，相反的，人人都打起了十二萬分的精神。都說養兵千日，用兵一時，這個道理在眼下也行得通。上上下下佈置那麼多，全都只為今日的大宴。昭陽如臨大敵，讓明珠負責去會客的大廳裡守著，流雲負責監督傳菜流程，她則親自守在灶房裡，能指點就指點，不能指點就親自上手。好在承恩公府的人都是訓練有素的，等閒人也沒法子來這等地方做事，這才不至於手忙腳亂。乾果四品與蜜餞四品已經上了，前菜七品是鳳凰展翅、五絲洋粉、五香鱖魚……都在挨個挨個上。為了做這麼多菜，滿府下人不到三更就起來了，冷盤是前一日就備好的，熱菜卻全都要今日現做。昭陽不到三更就與明珠流雲做轎子到了承恩公府，幫著一起做這做那，雖是宮裡派來的人，可到了這緊要關頭，哪裡還分什麼位高位低的，總之哪裡有活句往哪裡去做。這廂她是忙得不可開交，面上都燻出油來了，那頭的趙孟言卻被母親催促著去前廳裡盡地主之誼。他自打被昭陽拒絕了，就有些萎靡不振，那日還天不怕地不怕地去了乾清宮，把她的身份擺上了檯面。可皇帝震驚之下，卻依然沒有搭理他賜婚的請求。