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太后見皇后與自己談笑，倒是吃驚非小。她一直覺得皇后嚴厲，口舌又遲鈍，放在皇上身邊很是放心。怎料，如今回來這麼一看，皇后竟是和氣了不少，說話也有了技巧，不再那麼刺耳了。太后有些欣慰，更多的是狐疑。

太后方欲問什麼，不想，乾隆反倒搶在她前頭髮問：“皇額娘，你怎麼突然回京了？”

“怎麼？皇上不歡迎哀家？”太后挑眉道。

“兒臣怎敢有如此誅心之念？只是，皇額娘今日回京，卻都無人告知兒臣。使得兒臣沒有去迎接皇額娘，豈非不孝至極？”乾隆試探道。

太后拍了拍皇上的手道：“還不是因為亂黨。哀家聽說你遇刺，怎麼還有心思在五臺山禮佛？哀家想盡快回京城，儀仗隨從走的又慢，歸途中路過城鎮，還有官員朝拜。哀家只能命晴兒尋了馬車，偷偷出了山門，輕騎從簡一路北上返京。”

晴兒從旁側靠近，扶著太后的臂膀，補充道：“我們一行人少，太后怕不安全，路過鄉鎮也不敢隨意捎口信給皇上。”

“原來如此。”乾隆衝晴兒點了點頭，又轉朝太后輕聲責怪道：“皇額娘，你這麼做，若有個萬一，要兒臣怎麼安心吶？”

“好了，這不是沒事嗎？”太后喜洋洋的瞅著乾隆，可細細端詳，總覺得乾隆與往日有些不同。太后心裡嘀咕著，卻由得乾隆攙扶著她步入宮門，往慈寧宮而去。

眾多嬪妃跟於太后、皇上身後，直送到慈寧宮外，才被皇上打發了。令妃躊躇的望著太后，想跟著入內，卻知道目下不是時機。但她鶴立雞群的舉止，引起了太后的注意，太后看了眼令妃故意高高挺起的肚子，淡淡一笑道：“原來令妃有身孕了，怎麼沒有寫書信告知哀家？”

令妃福了福身，甜甜笑道：“妾身是怕驚擾了老佛爺的清修。”

“這是喜事，怎麼能說驚擾呢？快別站著了，回宮歇息去吧。”老佛爺不認同的橫了令妃一眼，又詢問道：“對了，哀家看你面有難色，是不是有什麼事啊？”

令妃深知皇上在太后身邊，自己說不上什麼話，反而會惹來皇上的埋怨。然，令妃不愧是從包衣，爬上妃位的女人，立刻想了個由頭，笑著解釋道：“臣妾這幾日脾胃虛弱，吃不下飯食。臣妾聽人誇讚說晴格格能幹，常替老佛爺準備膳食，臣妾想同晴格格討教。”

“晴兒不敢當。”晴兒急忙退了一步道。

太后聽令妃誇獎自己身邊的得力人兒，自是歡喜，心中對令妃的不滿倒是去了少許。又看在她懷了龍子的份上，便命晴兒送令妃回延喜宮。

令妃趕忙謝恩，心裡想著如何與晴兒周旋，問出太后這一年裡在五臺山的行止。晴兒與令妃退下，乾隆則扶著太后進了慈寧宮偏殿。太后揮推左右，只留下兩個心腹嬤嬤，之後方沉下臉色道：“聽說皇上收了義女，帶她去祭天，還賜了封號？”

乾隆尷尬的笑了笑，遞上茶水道：“皇額娘不要生氣。這小燕子是朕十八年前去濟南時留下的，她娘叫夏雨荷。朕離開後，雨荷一個人含辛茹苦把孩子養大。如今，人死燈滅，朕對不起雨荷，想好好補償小燕子。”

太后狠狠白了乾隆一眼，推開瓷杯道：“這事就算了，幸虧皇上還清醒，認下的是義女。哀家也就不說什麼了。改天，皇上把她帶來給哀家過目，若是過得去，哀家給她指個好額駙，也算皇上對得起她娘了。”

乾隆聽著太后的譏嘲，急忙出言安撫。太后待乾隆賠過不是，再度開口道：“不提還珠格格了。哀家問皇上，你怎麼能把一個漢女接進宮來，還讓她住在養心殿。這不是亂了祖宗家法麼？”

“皇額娘，天佑是朕的救命恩人。”乾隆苦著臉道。

太后無視乾隆的苦澀，哼聲道：“哀家不管是不是她救了你，她這麼個來歷不明的女人，怎麼能帶進後宮？而且，還住在皇上的寢房？難道，皇上是想收了她？”

乾隆神色一窒。

太后冷眼瞧著乾隆的沉默，拍桌道：“只要哀家活著，哀家就不會同意你娶漢女！你平日寵著漢旗軍的奴才也就罷了，可連一個不在旗的女人都想弄進宮來，你把這後宮當成什麼了？皇上這麼做，你的皇阿瑪泉下有知，能瞑目嗎？”

“皇額娘，天佑她……”

“皇上不用為她說好話，哀家不想聽。”太后撇過臉道：“今天晚上，趁人不注意時，從角門送她出宮吧。她救了你，就送她百兩黃金，也就是了。”

乾隆起身，俯視著太后道：“難道，在皇額娘心裡，朕只值這百兩黃金？”