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式得以發揮威力的，是內力構築的根幹。只要內力精深，便如一棵無法撼動的巨樹，先能立於不敗之地。

通常而論，無論男女，修習內力須得從童年開始，方可打下一個紮實的基礎，而此後，男女的發展便趨不同。女子身體發育較早，因而進境總是較天資相仿的男孩快些，一般在十六歲至二十出頭，內力便可臻至頂峰，所以如弄影、歸雁這些雙十年華、天資聰慧的少女，便早早於同門中脫穎而出，當年的“天南鳳凰”冷冰、“七步夫人”林韻兒等，莫不如是。

而過了二十五歲，女子的內力便開始停滯不前，之後的修煉只是為了將巔峰水平保持得儘可能長久罷了。儘管每個人都會堅持不懈，然而一過三十五歲，絕大多數女子的內力便會難以抑止地迅速下滑，而到了那時，恐怕更多的女子苦心鑽研的就是駐顏術，而非武功了。

男人恰好相反，二十五歲之前，總是難像女子一般光芒萬丈，而二十五到三十五歲這十年間，方才是內功大成之時。即便如武林四公子這般少見的青年俊彥，成名時也都已經過了二十五歲。不過，男人直到過了知天命之年，內功才開始逐漸退步。

但是，所謂的江湖十大高手，卻多數都超過了五十歲。究其原因，是經過數十年內功修習，其運用自如處已經達到爐火純青，即便內功有所不濟，但在收放之間的分寸拿捏，卻遠勝旁人。薛真與杜純對掌之時，並未感覺其內力便強過天殺多少，但杜純卻能輕易將內勁收束於一點，如針尖一般，頓時威力倍增，霎那間便破開薛真的護體真氣，重創了他的經脈，這對於眼下的薛真，還顯得有些遙不可及。

喬元雖不及杜純，但也相差不多，他所以高看薛真，卻是忌憚其劍招與輕功的鬼神莫測。薛真自修習《聖火光明策》後，飄逸與狠辣之間變化得更加圓潤自然，與以往的刻意變招截然不同，便能收出其不意之效，讓烏延孫吃了大虧。

“安仁，別……管我，快走……”拓跋玉寒的聲音雖然微弱，還是清晰地傳入薛真和喬元的耳中，兩人同時浮現出別具深意的笑容。

“好，我走！”話音未落，薛真不退反進，劍尖在半空中舞出狂瀾，天邊流淌的晚霞於這一瞬出現在高郵城的這條小巷，綻放於喬元的眼前，那是“細雨流光劍”的最後一式：流光！

喬元神色凝重，不敢託大，雙掌謹守中宮，全力化解劍式。自從揚州南門碼頭一戰，江湖遍傳薛真的武功與薛啟、薛德的路數均不相同，他也曾向薛啟問及薛真的師承，薛啟卻顧左右而言他，讓他不免有些疑惑，卻也因此不敢對薛真有所輕視。方才薛真與烏延孫的一戰，更是證實了他的眼力和判斷。

喬元這邊一心以退為進，卻不料薛真竟是似進實退，流光現影，只是短短霎那，薛真身子突然一矮，向後暴退，身後的兩名刀手猝不及防，被撞得斜飛出去。薛真勢頭不減，“轟”地撞碎一面早有裂縫的土牆，沒入揚起的泥土灰塵中。

“想逃？”喬元更不遲疑，收掌便向薛真撞出的牆洞中躍去，足未落地，突覺有些不妥，腰間發力，硬是向側後方一扭，只覺冰涼的劍鋒擦著肋骨劃過，驚出他一身冷汗。

薛真暗叫可惜，此處是兩棟民宅間的窄巷，光線昏暗，若非帶著拓跋玉寒不能使出全力，這一劍定能重創喬元。

喬元心道好險，沒想到薛真當此劣境，竟放棄好容易製造出來的一線逃跑機會，反而仗劍反攻！

薛真卻是有苦自己知，他出劍時，眼角餘光已察覺程萬里和孫碧正抄向他的身後，與其衝進包圍圈，不如拼死一戰，若能先幹掉其一，或者尚有生機。因而他不給喬元喘息之機，步法頻動，珠光劍如疾風暴雨般向喬元攻去。

喬元雙掌紛飛，總在堪堪刺中前盪開薛真的劍尖，只是被薛真一番搶攻，卻不得不連連後退，心下憤懣已極，驀地大吼一聲，提聚十成功力，右掌硬生生劈在劍脊，左手血火掌全力拍向薛真胸膛。

薛真劍刃一轉，登時將喬元右掌劃得鮮血淋漓，但被對手灼熱的真氣一滯，卻不及回劍應付那隻攻向自己胸前的左手！

千鈞之際，薛真腳下一動，身形詭異地扭動了幾分，讓開胸前要害，讓喬元的血火掌重重印在右側肩頭，手臂劇震之下，再也攬不住拓跋玉寒，只得順勢一甩，＇炫·書·網…整。理'提。供＇將拓跋玉寒的身子向後丟擲。

他只想到讓拓跋玉寒儘可能遠離喬元的毒掌，卻忘了身後還有正在趕到的程、孫二人，當發覺孫碧正帶著邪邪的笑容迎向尚在半空翻滾的拓跋，薛真心中不禁湧上一陣難以名狀的