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。洗漱完，將水倒掉，她回來笑眯眯地衝我道：“真舒服！湘兒姐姐，你知不知道有時候從太后那裡回來晚了，嫌打水麻煩，我都偷懶不洗臉。”

我道：“臉不能不洗啊！凌碧珠對我說，‘不把臉上的胭脂水粉洗乾淨就睡覺，對面板不好’。”

“真的麼？”彩兒臉露恐懼。

我道：“她是這麼告訴我的，寧可信其有。要不，以後晚上我都幫你準備洗臉水吧。”

“真的？”彩兒十分高興，“那我在這裡先謝謝湘兒姐姐啦！”

我笑了：“不過如果我比你回來的晚，就沒法子了。”

“那就輪到我幫姐姐準備洗臉水啦！”彩兒笑眯眯地道。

“那我也在這裡先謝謝彩兒妹妹啦！”

“不客氣！”彩兒嘻嘻一笑，忽地將話題一轉，“對了，湘兒姐姐，太后叫你明天到她跟前去。”

我有些不明所以地望著她。

彩兒繼續笑嘻嘻地道：“沒什麼，無非是一些端茶送水的事，你不用擔心。再說，我會和你在一起。”其後，彩兒就盡心盡責地囑咐了我一遍需要注意的事項，我們在夜色沉沉中睡去。

第二天，天尚未亮，我就起了床——這也多虧了在浣衣局裡待了一個月養成的好習慣。我洗漱完畢，彩兒才伸了個懶腰、慢條斯理地從床上爬起來，揉著眼睛對我道：“湘兒姐姐，你真早。”

我笑了笑，將新打的洗臉水放在盆架上：“快來洗臉吧。”誰知彩兒忽地一臉嚴肅，對我道：“姐姐，以後早上不要幫彩兒準備洗臉水了。”

我詫異道：“為什麼？”

彩兒回答：“這些事情我可以自己做，姐姐將力氣留著伺候太后更好。”

我訕訕笑道：“舉手之勞而已。”

彩兒忽然又笑起來：“我心疼湘兒姐姐，真的！在太后面前做事不會很輕鬆，以後姐姐也不用這麼早起來，太后娘娘習慣睡個懶覺什麼的。”

我沒有再說話。誰會知道我是因為臉上的那顆假瘊子才不得不日日起早的呢？為了不出岔子，每天早晚我都會檢查一遍。彷彿頂著這顆假瘊子，就如同穿著一層防衛護甲。

這日，太后一反常態地早起了。當彩兒氣定神閒地領著我至太后寢殿外等候時，被值夜的宮女告知，太后已經洗漱完畢，很快就要出來了。

我再次檢查了一下自己的衣著——剛領的宮衣是杏粉色的，在用料、款式上，均比原先的宮衣高上一個檔次。確認自己的穿戴沒有出錯，我才將目光投向仁壽宮後寢大殿的雕花木門。只見門口擋風的錦簾一掀，太后緩緩從殿內走出，彩兒連忙迎了上去：“太后娘娘，今兒個怎麼起這麼早？”

太后沒有說話，一雙鳳眸在我臉上轉了一轉，感覺她瞟了下我額頭上的瘊子，我連忙躬身：“太后娘娘！”

“以後在自個兒宮中不用多禮。”太后淡淡地吩咐道。

“是。”我直起身子，目光輕觸太后。

“嗯，昨天彩兒將哀家的意思對你說了吧？今天開始，你就在哀家跟前伺候吧！”

“奴婢遵旨。”我答道。

太后這才一面往嘉德殿走，一面回答彩兒適才的問題：“彩兒，今天立冬了，照規矩說，那幾個今天都得來拜見哀家吧。”

我在彩兒目光的示意下，小心翼翼地跟在太后身後。心中感嘆：原來不知不覺已經立冬了。入宮的第一個節日，中秋節因為尚在儲秀宮接受教習，所以沒有感受到任何節日氣氛，只是那幾日，格外思念爹爹。這立冬，在民間，也算是個頗重要的節氣，不知道宮中會如何渡過？

到了嘉德殿正間，太后吩咐傳膳。

“太后娘娘今早想吃些什麼？”

太后想了一想道：“天氣涼了，上點粥暖暖胃吧，再上點兒清淡的小菜。”

立刻就有尚食局的宮女下去忙活。不一會兒，幾十樣小菜就滿滿當當地擺了一桌子。隨後，早就照太后喜好熬好的紅棗蓮子八寶粥就端了上來。

太后看了我一眼，問彩兒：“你們吃過了麼？”

彩兒立刻笑著回答：“謝太后娘娘關心，我和湘兒都吃過了。”

太后嗯了一聲，不再說話，開始以一種極其優雅的姿勢用膳。我小心地看著，隨時注意著她的需要。學著彩兒的模樣，將太后目光掃過的小菜用乾淨的筷子夾一點兒放在太后面前的空碟子裡，以便取用。

太后吃得極慢，不一會兒，卻就說飽了。

彩兒剛要吩咐宮女們將飯