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陶甘，你已讀完了梅亮的全部案卷，他的死訊是今天中午才知道的啊！”

“老爺，一個月之前我便讀完了梅氏一族的全部宗卷材料。這兩三個月來我陸續在唸關中最著名望的幾個世族大家的宗卷，我對他們的世系淵源、食邑隸籍、爵秩予奪、婚媾狀況、人丁宗脈一應資料甚感興趣，每一宗族都有厚厚十幾札，秉燭一夜也未必能讀完一札。我讀它們正可作為消磨長夜的最佳樂事。”

狄公以讚賞的目光看著陶甘，嘆息一聲說道：“梅家這一消亡，京師閥閱世族便只剩下葉和何兩家了。”

陶甘點了點頭：“一百年前梅、葉、何三家統治著這關中京畿一帶，三家勢力消長，軒輊低昂，互為牽制。及至國朝承運立祚，這三家雖都削了爵位，奪了食邑卻依舊鐘鳴鼎食，保留著古舊的傳統和家法，彷彿仍是縉紳簪纓一般。”

狄公點頭，慢慢捋著頷下一把美髯。說：“他們生活在回憶裡，處處以自己的姓氏世家為榮耀，傲視庶族新貴。他們甚至將我們的聖上都視為寒族客家，唯有他們有數幾宗巨族乃所謂是天帝貴胄。他們彼此間還頑固地使用已被褫奪的官秩爵銜，他們編纂世族譜碟，嚴格限制族外婚媾，儼然自以為高人一等：卑視萬物。”

陶甘說：“他們有意無視目前，妄自尊大，把自己隔絕在一個陳腐的小天地裡。他們的宅第又多在長安舊城。不過梅長官卻是個例外。他脫穎出拔，與舊世家的人物多有齦齬不合，且急公好義，慎言敏行，端的是個大學之道的新民。只是葉、何兩家依舊故我，與當今時尚判若水火。”

喬泰道：“舊城裡的人將梅亮之死看作不祥之兆，一首廣為流傳、家喻戶曉的童謠預示了梅、葉、何三家的氣運已到盡頭，彷彿是天意如此。”

狄公說：“從古時候起，一些童謠便含有神秘的力量。人們說是天上熒惑星化為小兒口預言禍福，而到頭來又往往應驗，真是讖緯扶鸞一般。來無影蹤，勢如野火，不可止遏。喬泰，那童謠是如何說的？”

喬泰答言：“我聽得是如此幾句：

梅、葉、何，

關中侯。

失其床，

失其目，

失其頭，

白日悠悠不得壽。

——梅長官從樓上摔下樓梯，頭破身亡，正應在‘失其頭’上。”

狄公道：“目下時疫流行，聖駕西幸，人心惶恐，國步維艱。歹徒賊盜必然蠢蠢欲動，好惡之徒又乘火打劫。他們也會編造些流言、童謠之類的來蠱惑視聽，挑動釁端。

你們須得十分小心，處處留意，晝夜巡值，不可怠忽，以防意外。”

“老爺，我與馬榮已作了萬無一失的準備，即使發生意外事端，亦可及時消餌於初發之際。儘管我們不得已分找出許多兵士用於火化屍體和守衛京師各衙門、王府、官商人家的空宅。我們還……”

狄公打斷了喬泰的話頭：“聽！外面還有街頭賣唱的？”

一個女子顫抖的、淒涼的歌音從街頭飄來，還伴有樂器的彈奏，隱約聽得唱詞是：

月兒彎彎掛天上，

姐兒不眠倚繡幌，

手把簾鈞心不忍，

如何拂了一地霜？

做個夢兒到遠方。

心兒纏綿意謗徨。

秋鳳忽起動房櫳，

突然一聲恐怖的尖叫，歌聲停止了。

狄公一揮手，喬泰急忙奔出內衙。

第三章

兩個穿黑袍褂戴黑帽兜的收屍人正截住那賣唱的年輕女子胡纏。幽暗的街上突然出現一個身穿天藍長褂的體面大官人，兩個歹徒趕緊拔腿便跑。

賣唱的女子走到那大官人前深深道個萬福，說道：“多謝貴相公措救，小女子施禮了。”

那大官人身子瘦小，乾癟的臉上浮起淺淺的笑容，下顎一撮山羊鬍子烏黑髮亮。

“小娘子，莫驚惶。我姓盧，是一個大夫。那兩個歹徒都已逃走。我見到其中一個已經染上時疫，一張可怕的臉上盡是泡疹，”

女子穿一件寬領敞口的緋紅色繡花綢衫，下著玄色百襉長裙，手上擎一柄月琴。

“盧大夫，這裡是官府衙門的牆外，竟還有如此大膽的好邪之徒！”

“不敢動問小娘子青春多少，猜來正是二八妙齡吧？長得恁的標緻。”盧大夫將身子挨近了那女子，嬉笑著說道：

“讓我陪送你回去吧！宅上在城裡哪廂？小娘子不嫌棄莫若去舍下稍事休歇。”說著去