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闊肩，袒露著上身，揚著兩個鼓捶瘋狂地擂著大銅鼓。舵手則把住長長的尾舵，向槳手們大聲吼叫。刻畫著龍頭的船首揚頭翹起，河裡白浪飛濺，岸頭吼聲震天。

“是卞先生的九號船，我贏了！”正夫人禁不住喊了起來。

九號船的龍尾巴後出現了第二條船的龍頭，那龍頭張大著嘴正彷彿要咬住前面的龍尾巴。

狄公道：“那是二號，運河船伕的二號，他們正鼓勁在追趕呢！”

二號船的司鼓是個五短身材的精焊小子，他發狂一般擂著鼓，撕裂著嗓子不住地吼喊。二號漸漸逼近了九號，它的龍頭已咬住了九號的龍尾。人群震耳欲聾的呼喝聲將鼓聲都淹沒了。

又有四條船在河彎上出現，但誰也沒去理會。所有的眼睛都盯住了九號和二號。

二號船速飛快，更逼近了九號，狄公能看清九號船上的司鼓臉上的狂笑。此刻他們離終點只有十來丈，仲事官垂下了大紅旗，指示著終點線。

突然，九號船的大個子司鼓動作停了，右手的鼓捶僵在空中，像是他仰看著這支鼓捶驚呆了，轉眼間便見他撲倒在大銅鼓上。槳手們眼望著他一時都發了愣，幾支槳攪碰在一處，船身略微一傾慢了下來。九號和二號同時從終點的大紅旗下面穿過，但九號落下了半隻船的距離。

“可憐的小子，才要得手，竟是誤了，早不該灌得那麼多。”狄公嘆了一口氣。

兩岸人群呼聲雷動，群情激昂，亦多有驚異惋惜的。

當九號和二號浮到彩臺邊時，其餘的七條船也過了終點線，每條賽船都受到了激動的人群熱烈喝采，一派鼓樂喧動起來，焰火重新從四周升起。

狄公看到一隻小船朝他的官船划來，他對妻妾們說：“敢情是來接我去傳送獎禮了，老管家伺候你們先行回府，少頃我了卻此事，隨後便回。”

三位妻妾轉身拜送，狄公下了官船。卞嘉和柯元良早在擱橋邊上等候著他。狄公下到了那條小船，拱手對卞嘉說：“卞先生，這番輸得卻是可惜了，想是那司鼓病得不重吧？”

“我這就去看看，老爺。他是條雄壯的好漢，許是睏乏了，鬆動了腳力，不消一刻便可恢復的，老爺不必掛慮。”卞嘉說道。

柯元良站一旁沒吭一聲．他心神不安地捋著鬍鬚，雙眉緊鎖著。

他們上了岸，衙官帶了六名衙卒向狄公致禮。卞嘉和柯元良將狄公引上彩臺的懸梯。狄公一登上彩臺，他的中實的的屬僚老參軍洪亮便將他拽到竹漆屏風後的內室，替他換上了一套深綠色錦緞官袍，繫了玉帶，戴上了烏紗帽。

“衙裡都沒什麼事吧？”狄公問道。

洪參軍點了點頭，說：“掾吏、衙役趕早放了班，回家胡亂整理了酒飯都趕來這裡看龍船賽了。”

“你且先去看看九號船的司鼓是什麼回事，才要到終點，竟敗倒了下來。”

狄公裝束停當出來到彩臺前面，彩臺下擠滿了趕熱鬧的人群。衙卒讓龍船的槳手們排列成行，引舵手走上彩臺。狄公好言嘉勉了幾句，發放了獎禮——紅紙包裡一塊印糕和幾文散錢，給輸了的船二號船則是大紅緞檀香盒，盒內二十兩足色紋銀。

末了，狄公祝一州百姓都交鴻運，發財致富。一時人群中大聲鼓掌，喝彩不已。

致辭畢，狄公踱步進行漆屏風後的內室，洪亮面色陰鬱地向他稟報：“老爺，那司鼓死了！仵作道是被人用毒藥毒死的。”

第三章

狄公俯視著司鼓僵硬的屍身，默默無言。屍身放在內室地面的蘆蓆上，街裡的仵作正把一支銀棒插進死者的嘴裡。今夜仵作也在人群中看船賽，屍身抬上岸時，他曾倉促地驗查過一遍，此刻正在做仔細的複驗。卞嘉和柯元良垂手在一邊伺應。

卞嘉望了狄公一眼，說：“老爺，這又何須自費工夫？敢情就是心病猝發，這徵象恁的清楚。”

“驗完了再說不遲。”狄公冷冷地說，一面察看著死者筋肉發達的軀體。軀體的下部遮蓋著一塊布片，臉已被臨死的痛楚扭歪了，前額寬闊方正不像是店鋪裡的夥計或什麼苦力的營生，倒象個讀書人。——賽船的槳手多的是從店鋪夥計或苦力招募來的。

仵作站起身來，狄公急急地問道：“你依準什麼斷定他是被人毒死的？不曾聽得卞大夫說是心病猝發麼？”

仵作答：“除了心病的徵象之外，老爺，他的指尖和腳尖都有些紫星斑。適才我還留意到他的舌面腫大，上面亦有紫斑。我是南邊來的人，南邊山裡的人能調合一種慢性毒藥，毒發後的