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到處攻打諸國，打得雞飛狗跳，諸國不寧。

劉秀這輩子，從來不輕易言棄。但是，在西域這個問題上，他真的是無能為力了。當他看著西域諸國使者和他們的王子，帶著貴重財物，千里迢迢前來拜見，求派西域都護時，他心裡都不由替自己悲涼了。

劉秀委婉地告訴他們，你們來一趟也不容易，你們帶多少東西來，就帶多少東西回去，我順便再送你們些好東西回去吧。

西域諸國使者一聽，心都涼了。他們無不悲哀地告訴劉秀，如果漢朝不幫西域，我們就只好投匈奴去了。

劉秀說道：你們的心情，我很理解。但是，漢朝現在的確很困難，找不出人，更沒有軍隊給你們派去。不好意思了，向西，或者向東，就隨你們的便了。

劉秀是鐵定了心要放棄西域。沒辦法，他沒有精力，沒有軍力，沒有時間，沒有心情，王莽留下這個爛攤子太大了，他要收拾的地方太多了。

馬援要做的也很有限。劉秀只給他三千騎兵，他在邊境逛了一圈，沒啥收穫，無趣返程了。但是，馬援回到洛陽城後，又呆不住了。公元48年，七月。武陵郡（湖南省常德市）蠻夷部落造反，劉秀派人平反，沒有成功。於是馬援就跳出來，請求出徵。

劉秀只是笑笑，搖搖頭，不同意。理由很簡單，馬援老了。

歲月不饒人哪，劉秀二十八歲造反，好像只是一晃眼，他就五十二歲了。馬援還長他十歲，鬍子早白了。回頭一看，在劉秀的老戰友中，死的死了，退休的退休了，只剩馬援還賴著不動。

馬援似乎已經看出劉秀心思，說道，你是不是覺得我老了，就以為不中用了。

劉秀只是笑笑，沒有說話。

馬援說，不管如何，武陵郡這活兒，我接了，誰都沒想搶走。

劉秀問，你真還能打嗎，那你騎個馬給我瞧瞧。

馬援兩話不說，牽出馬來，麻利地跳上馬去，雄糾糾地看著劉秀不說話。

劉秀又一笑，叫道：好你個馬老頭，竟然還這麼精神。好吧，武陵郡這活兒就讓你了。

到此，相信還沒有人看出馬援毛病。但是，劉秀看出來了。馬援最大的弱點，只有倆字——好功。

人有本事是好事，可本事用錯地方了，本事就成了累贅。馬援的畢生夢想，就是戰死沙場，馬革裹屍。此中理想，看上去很美，但是劉秀看來，怎麼都覺得彆扭。

廉頗老矣，尚能飯否。趙王派人去考察廉頗，是因為趙國無人，才會想到他。但是，劉秀還活著，能戰的人也不在少數。廉頗想救國而救不得，馬援卻時刻警惕人家要搶了他的大活兒。所以，馬援和廉頗比較，不是一碼事。

馬援並不知道，世界是他們的，也是年輕人的。老的不下來，小的就上不去。老的打出馬革裹屍的光榮稱號，阻斷了諸多年輕武將的出頭之路，老的可是爽死了，可年輕人能爽得起來嗎？

想想，鄧禹等人都願意退了，馬援為什麼就不願意退下來呢？突然之間，劉秀好像明白了。馬援自他出道以來，一直都很順，似乎從來沒吃過敗仗。好像只要馬援出馬，沒有搞不定的敵人。

馬援想戰死沙場是吧，他想馬革還屍是吧。好吧，成全他吧。

馬援此次出征，率軍四萬，副將有耿舒等人。耿舒，即猛人耿弇的弟弟。大軍行到下雋（湖北省通城縣）時，馬援就和耿舒吵了起來。他們吵架內容，只有一個事，即選哪一條進攻路線更實在。

進攻武陵蠻夷，總共有兩條路可走。馬援認為，從壺頭山（湖南省沅陵縣東北）進攻，路途很險，但很近，可以減少糧食消耗；耿舒卻認為，走充縣（湖南省桑植縣），路是有點遠，但路好走，較安全。

應該說，對付邊遠山區蠻族，馬援是專家。可馬援想拿專家嚇唬人，耿舒卻不吃你這套。於是，倆人爭執不下，最好只有一個辦法，各自把路線向洛陽打報告，劉秀批准哪個，就按哪個的走。

報告打上去後，劉秀很快就回復了。馬援贏了，劉秀批准了他的計劃。事實上，馬援並不知道，他已經跳進了自己挖的坑。

三、死局

馬援得到劉秀批覆後，即率軍開進壺頭山。一進了壺頭山，他發現自己已經跳進了一個可怕的陷阱。首先，蠻兵迎戰熱情，超出想象。他們據險守要，一幅蠻的不怕橫的玩命樣子。其次，壺頭山裡水流湍急，戰船無法前進。

更可怕的是，正逢天氣酷熱，瘟疫橫行，大批戰士病死。更更可怕的還在後面，馬援也被傳染了瘟病。這