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敦堂又和弟弟寒暄幾句，領著二人往德安齋去拜見母親，一路順著抄手遊廊，且言且行。久違的親人關懷，讓靜嘉備感熨帖，眼淚淡在臉上，笑容也漸漸浮了出來。

倪子溫尚在官衙辦事，自然不在家中，靜嘉便先見了邵氏。

靜嘉萬萬料不到，不過半年時光，母親竟然老了這麼多，兩鬢斑白，人也消瘦下來，枯黃面色遠不如過去精神硬朗。

邵氏獨女幼子都不在身側，長子與妻子又感情不睦，這半年過得心力憔悴。這一年的冬天比往年都冷，她身子自打早產了敦禮後又格外虛弱，因而精神大不如前。

好在，靜嘉回來，也算給府上添了喜氣，邵氏拉著女兒的手云云關切，足足說了半個時辰的話才讓孩子們回去休息。

敦禮已不在母親跟前住，雖離家一個月，但仍然熟悉，當下懂事的告別兄長姐姐，獨自回了院兒。敦堂和靜嘉並肩而行，齊往宜寧院去。

“你在宮裡，我們訊息等閒也傳不進，偶爾問及皇上，他也都不言明……家裡人都十分掛記你。”

“我知道，皇上他……”靜嘉把話擱在嘴邊，猶豫一瞬，還是跟哥哥說了實話，“皇上有意納我為妃，我沒答應，他便把我軟禁在延褀宮裡，連大姐姐都不能見。”

敦堂大駭，“你沒和修儀住在一起？修儀兩次讓人出宮賞賜，都說她在照料你，一切安好。”

靜嘉自從知道姐姐的事情，再不以她為意，當下只冷笑一聲，搖了搖頭，“姐姐的事情，我來日再與你詳述。好不容易出了宮，我要及時行樂，說不準什麼時候，皇上又要來找我了。”

敦堂臉色漸漸發青，如有隱怒。靜嘉看了哥哥一眼，忙伸手握住他，“我在宮裡遇到的事情還有許多，大哥且讓我歇一歇，晚上我再同你說，只是這些事情，哥哥先別告訴父親母親。”

“我省得，你好好歇著就是。”敦堂語意溫和，神色也舒展許多。“你不在家，想來不知，過了年便該給三妹妹說親了，母親看上了幾家兒郎，還在斟酌。我和母親不好開口相問，恰巧你回來，幫娘分擔些，試探試探三妹意思。”

靜嘉猶豫一瞬，當即稱好，兩人在“明月引”前道別。

敦堂臨走時，似還有話沒有說完，只是靜嘉身心俱疲，懶怠深思，想著晚上再敘也不遲。當即放下簾子，入內休息。

回到家中自然比在宮裡鬆快多了，靜嘉接連幾日，委在母親、兄長身邊，說不出的自得。倪子溫大抵也是久不見女兒，態度也從容溫和，遠沒有她離家前的責備之意。

靜嘉將宮中變動，逐一告訴了兄長，敦堂起先還是憤憤，陪著妹妹呆了幾天，見她已然無恙，也寬解了許多。

除了靜嘉回府，倪家的喜事又添了一樁，除夕夜，敦堂的妾侍之雯查出身孕。古代講究多子多孫，敦堂既已有了嫡長子，妾室再誕育子嗣，便沒有什麼需要忌憚之處。因而闔家上下，都洋溢著喜氣，連邵氏的氣色都好了許多。

只是……除了趙菡。

旁人雖不知曉，可她卻是早打聽到妹妹是死在靜嘉手下。孃家也給了信，說是過了正月，要把她妹妹的兒子趙朗送到倪家小住一陣。

是聖旨，是為了靜嘉。

趙菡恨得咬牙切齒，妹妹遇人不淑便就罷了，偏偏人人都跟她的小姑子扯上些什麼。孫毓慎與她是青梅竹馬，皇帝竟也百般庇護她。

英武伯千叮嚀萬囑咐，只叫大女兒別與小姑起齟齬。趙菡知道，若不是父親得了確切訊息，肯定不會這麼周詳的警告自己。

眼瞧著，她小姑的造化，未必會僅是個王妃這麼簡單了。

打落牙齒和血吞，說得便該是趙菡此時境地。丈夫疏離、妾室得寵、婆母不喜、小姑有怨……正月的第一日，趙菡便枯坐在窗下面色黯淡。

明明才過了幾年，她日子怎麼變得這麼狼狽？

狼狽得好像母親剛剛過逝，她領著小妹，在初過門的繼母下如履薄冰。

好在她還有彥安。

想到這裡，趙菡終於勉強笑了出來。

“母親！”胖墩墩的彥安裹在紅襖子裡頭，跑到趙菡跟前磕頭，趙菡忙抽出一封壓歲錢，遞到他手上，“這一年還得仔細讀書才是，切莫別輸給你小叔叔。”

彥安抱著錢封，嘻嘻笑著，從地上爬起來，不答應也不拒絕，小人精一樣爬到羅漢床上，盤腿而坐，“娘，我從祖母那裡回來，遇到二姑姑啦，二姑姑給了我一個這個。”

他說著遞出一個玉佩，遞到趙菡手裡。