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歲高齡，鬚髮皆白，但或許是長年習武之故，他目光如炬，精神依然矍鑠。

我眉頭輕舒，唇角流出淡淡的笑：“老將軍真是老當益壯。”

“老了，老了，如今我是想不認都不行了。”程知節搖頭嘆息，“蔥山道行軍，與突厥交戰，我領軍卻無法取勝，真是老邁昏庸啊……”

前段時日，原本歸降大唐的西突厥貴族阿史那賀魯忽然叛唐，雖被唐軍擊退，但阿史那賀魯本人並未成擒，因此李治便下旨蔥山道行軍，意在打擊西突厥，安定西域，而他選定的主帥便是程知節。

我由衷讚道：“其實此次一役，老將軍的部下蘇定方表現出色，五百騎兵便將西突厥四萬軍隊衝得潰不成軍，確是神武。”

“神武？最終還是敗了……”程知節無奈再嘆。

此事經由我手，我自然是知曉得一清二楚。當日蘇定方得勝後，副大總管王文度卻假傳聖旨，稱李治有旨說程知節恃勇輕敵，特派他來節制，且不許進兵。但蘇定方認為有詐，李治既任命程知節為主帥，又豈會再傳聖旨，譴人前來制約？他請求程知節囚禁王文度，飛表奏明李治查清真相。程知節卻不如此做，他不再進兵，最後自然貽誤了戰機，使阿史那賀魯得以逃命。戰事結束以後，程知節由於逗留不進，貽誤戰機，便回長安請罪。

“那老將軍可曾想過，你為何會敗？”我淺笑，側頭看著他，笑意若有若無。

“逗留不進，貽誤戰機，因此失利。”程知節應道。

我依然靜靜淡笑，神色歡懌，“老將軍聰慧過人，恐怕早已知曉箇中奧妙。當日王文度傳的聖旨是真是假，老將軍心中自然有數，否則你又怎會任他胡來？”

“臣愚鈍，請皇后娘娘明示。”程知節眸光一閃。

我斜瞥了程知節一眼，明人面前不說暗話，直截了當地說道：“如今朝中局勢老將軍再清楚不過了。陛下與長孫無忌已勢成水火，褚遂良、韓瑗與來濟已分別被貶官，”

“此三人被貶官，我自是知曉。當日許敬宗上書陛下，說桂林是養兵．練兵之地，而韓瑗．來濟與褚遂良相互勾結，準備發兵攻打長安．但陛下立即準了許敬宗的上奏，將韓瑗和來濟一同貶官。”程知節略一沉默，忽而探究地望著我，“至此，朝中宰相的職位便空缺，長孫無忌的左臂已去。只是我卻不知，為何這下一個會是我……”

“早在先帝時，老將軍便為秦府大將，一直深受先帝信任，貞觀十七，你出任左屯衛大將軍，檢校北門屯兵，負責宮中要道玄武門的守衛。先帝當年玄武門之變，仍在眼前，所以這玄武門是否在掌握中，關係著宮廷所有一切變化的成敗。”我淡淡應著，卻是滴水不漏，將各種曲折一一道明，“而老將軍能負責把握此要塞，足可證明你確是先帝最倚重的人。時至永徽六年，你雖不再擔任檢校北門屯兵，卻仍任左衛大將軍，掌宿衛宮禁，負責守衛正殿諸門，宿衛內廂，並防守皇城四面。”

“我明白了……”程知節忽地仰天長嘆，“我與長孫無忌皆是先帝玄武門之變的參與者，關係是較為密切。想當日先帝駕崩含風殿，長孫無忌為免引發恐慌，將此訊息封鎖，又密召我領六千禁軍飛騎護衛太子先回京，諸事安排停當之後才宣佈先帝的死訊，而後太子登基。我與長孫無忌既有此關聯，無怪你們也要將我一併除去。”

我懶洋洋地支頤一笑：“老將軍識大體，知進退，若不到萬不得已之時，我們亦不想為難你。”

程知節沒有回應，揚眉仰面，目光直直射來。他此舉太過放肆，他的眼神也完全不是一個臣子對皇后該有的，他更似在望著一個多年不見的老友，眸中彷彿浮了層薄薄的灰，愁緒萬分。

“像麼？”我心中一動，不由自主地問道。

程知節毫不遲疑地頷首：“像！尤其那微挑的眉眼，簡直一模一樣。只是……”他再望我一眼，而後長嘆一聲，起身走到那一叢牡丹前，面露驚異之色，“這些牡丹都是皇后娘娘親手所栽？”

“是的。”我踏前幾步，接過一旁侍女遞上的花剪，慢慢修剪著牡丹的枝葉，悠悠說道，“我手植的牡丹竟能開得如此，算來也是出乎意料的天地之恩，只是我想令它明年開得更好、更多些。”

程知節疑惑地問道：“皇后娘娘，這株牡丹開得如此茂密，為何您還要修剪呢？”

“這春泥，如此肥沃，正是鋤地種花好時節。而這花盆甚巨，要許多泥才能填滿。”我的手一頓，若無其事地道，“養花的人都知道，若旁枝末節太多，生得太過茂密，這花的美豔便會被遮