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過了好一會映雪才引著鍾實進了穿堂，謹惜見鍾實的衣服已被汗水浸透，顯然是急著趕了來的，忙讓紫蘇給鍾實端一盞冰鎮酸梅湯解渴。

不管何時，鍾實都是那般從容不迫，即便他風塵僕僕衣容不整，可站在那裡挺拔的身姿依然讓人看不出來疲勞不堪。

他向謹惜施禮道：“老奴剛從鄉下趕回來，沒來得急換衣服，不知大小姐召喚何事？”

謹惜命燕喜搬過椅子請鍾實坐下，才問道：“鍾叔去鄉下做什麼？”

“老爺這幾日與錢穀師爺們核對賬目抽不開身，等把與前任知縣交接的事情辦妥就要親自下鄉查視魚鱗圖冊，核對土地。要知道徵收秋糧稅乃是一項重要公務，為了不被那些管理地務的鄉約圖正矇蔽，老爺必定要親自查訪。所以我是為老爺下鄉打個前站，查探一下路線。”

謹惜知道魚鱗冊是朝廷為徵收賦稅而設的土地賬目，那些掌管魚鱗冊的人稱為“圖正”，在鄉里管事的人叫“鄉約”。這些縣令委派的管事大多為村中的德高望眾的老者或一族之長擔任，以便調解鄉間糾紛，傳達朝廷政令。

每年徵稅都是縣令的大事，還有因徵繳不利而獲罪的。所以父親也很重視徵稅，要親自去查視。這也是親民的舉動，一則可以好好了解當地的風土人情，二則順便糾查鄉間管事有無橫行霸道欺壓鄉里的事情。

謹惜看到鍾叔辛苦奔波很是心疼，在她心中早已把鍾叔當親人一般對待。於是說道：“查路線就讓那些小門子和衙役去做，您何必親自做這些事情！”

“這事要悄悄進行，老奴怕衙門裡有人與鄉間管事的人有勾結，若被他們曉得，待老爺到那裡就看不到真實情況了。”

鍾叔行事一直這樣謹慎，點滴不露。謹惜不由得點點頭，看他如此勞累，又不忍心再讓他奔波。

鍾實又問謹惜有何事，她用話遮掩道：“沒什麼大事，這幾日都不見你進來，才讓映雪去瞧瞧。誰知這丫頭心實，非把你叫了來。”她又吩咐紫蘇道：“鍾叔連日辛苦，你晚上做幾個好菜犒勞鍾叔，再燙一壺曲米春酒送去，讓他好好歇歇乏。”

紫蘇笑著答應，鍾實忙欠身謝過。謹惜又與鍾實聊了幾句，才端茶送客。

待鍾實出去，謹惜叫映雪把她那身男裝拿出來。映雪驚異的瞪大眼睛：“這怎麼行？萬一出什麼事我怎麼擔得起！”

“映雪……我已經不再是大門不出二門不邁的閨秀了！咱們以後的生活要靠自己拼搏，而不是坐在內宅裡喝喝茶繡繡花過閒適的日子。父親的任期是三年，三年後若不做官我們這一家人難道要坐吃山空？所以你要幫助我，哪怕是欺騙父親！”

映雪望著謹惜堅定而充滿自信的目光，不由得呆住了：她一直護在翼下的懦弱女孩，此時已變得如此堅韌強悍，彷彿一隻弱不禁風的籠中小鳥一夜之間成長為傲視蒼穹的雄鷹。早已不再需要她的保護，飛到她只能仰望的高空……

從設計大太太，離開陳家之時，她就已經鋪墊好自己的道路。就像一顆稚嫩的竹筍，鑽出土壤就知道衝著陽光拼命生長，直到長得堅韌茂密，終將成為任憑狂風如何搖撼也不能摧折的強者！

映雪的心中只剩失落，彷彿一片茫茫雪地上留下串串足跡，只證明有人曾經過，卻不見蹤影。明明應該高興的呀，可她為何卻有些心酸？她只覺得小姐不再需要她幫助了，她的年紀也越來越大，而且又多了兩個聰慧能幹的幫手，也許不用多久，小姐就會遣嫁她吧。

映雪強展歡顏，說道：“好，無論小姐想做什麼，奴婢都會幫你！”

可那掩飾不住的憂傷卻落在謹惜的眼中，謹惜想了想，終究沒說什麼，嘆了口氣叫她拿衣服去。

父親把內宅的事務都交給她打理，所有的鑰匙都交到她手裡保管，這也為她偷偷出入留下了絕好的途徑。

她叫紫蘇開啟後宅通往外面的夾道小門，在這裡等她們回來。又讓映雪應付外面的人，無論誰來只說小姐歇中覺了，謹惜帶著燕喜換上男裝從夾道悄悄溜了出去。

按照梅傲霜所說的地址，約有一盞茶的功夫就走到了。衙左街是縣城最繁華的一條街，因臨著衙門，投宿的客棧、茶館、酒家都不少，商鋪比鄰錯落十分熱鬧。

謹惜搖著紙扇一副翩翩公子的形象，後面跟著唇紅齒白的俊小廝。她們在街上四下觀瞧，尋找梅傲霜說的那間紙札鋪子。

這時，寂靜小巷裡幾個頑童的嬉鬧卻引起了謹惜的注意。

只見五六個市井小童圍著一個穿綠衣的男孩，只見那個