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若素點點頭，轉身走向孝幛後面……禇英整了整衣袍，也忙出去迎接大伯。

身為禇家族長禇詢本不欲來拜奠，因為禇荇行虧德敗，早應該驅逐出褚家族譜。可身為禇荇的大伯，他又不得不來拜奠，因為死者為大，就算前生造了什麼孽，可人死燈滅，也不能再追究了。

禇詢拄著柺杖沉著臉走進靈堂，後面跟著自己的兒孫抬上祭品祭奠。二房的管事率領僕從忙過來請安跪拜，不一時孝字輩的三個孩子孝彰、孝謙、孝諄也迎了過來跪下叩頭。

幾個孩子才起身，禇英也趕了過來與大伯見禮。看到禇英，老爺子的面色才轉好。對他道：“英兒來得到早，怎麼不見老五媳婦和你二嬸子？”

褚英忙叫人抬了椅子請老爺子坐下，又親自端了茶杯。待老爺子飲了一口茶才說道：“二嬸方才犯了頭暈的老毛病此時正找醫生診視，五弟妹聽說病了，所以小侄才貿然在此主持照應。”

老爺子嘆了口氣道：“你已是身為當朝一品的人了，還管這些個閒事，倒讓人看輕了你！況且荇兒又不是什麼有功名、有聲望的，還犯了官非，不清不楚的死了！這些年累你擔了多少惡名，叫那些言官彈劾你。真真還是你，兄弟間有涵養、有擔待，從不提這些事情，臨了還跟著操勞！這事你別管，叫你大哥禇蕙大殮主喪，你且陪我這老頭子坐著喝茶就是了！”

褚英含笑應是，才告罪斜側著身子坐下陪大伯說話。在這些子侄中禇詢一向最喜歡禇英，因為他對兄弟情重，對長者孝敬並無一絲官架。

褚英趁機說道：“大伯，因五弟之事，我們禇家在漁容縣名聲早已一落千丈，連我都有包庇的嫌疑。不如趁著這個機會，撫卹傷者家屬，若有那窮老無依的，年小無養的都給與銀子供養。也可挽回我們禇家的盛譽，此項銀子由我來出。”

禇詢也久有此意，雖然他和二房鬧掰了。可無論怎樣，人家都會把禇家看作一個整體。因為雖然各家已經分房，可祭祖的田產還有許多房契都是公中的，禇荇雖然對外作惡，可這些年也禇家子弟們都紛紛借力，經商跑船，生活比以前富裕得多。這也就是為何無論禇荇如何鬧，禇詢都沒有把他開出族譜的原因。

他想了想，開口道：“此事乃是整個褚家的事情，怎麼可以讓你一人擔？這項銀子公中要出一部分，還有一部分要二房自已承擔才是！畢竟禍是從他們這惹起來的。這事你別管，我跟你二嬸子說去。”

褚英低頭飲了口茶，笑道：“全憑大伯定奪。”

又聊了一會，只聽外面有人來報，說管皇莊的連公公前來拜祭，褚英和大伯禇詢忙整衣出迎。

在京城之時，禇英與連公公只不過互聞其名，因為禇英是內閣大學士，屬於皇上提攜上來的新進派；而連公公則是受寵妃子身邊的太監，原本也沒什麼交集，卻沒想到人生的際遇就是這麼奇怪，原來在京城連面都沒見過的兩人，在漁容這個小地方卻成了近鄰。

連公公是來替皇上最寵愛的十三公主打理湯沐邑的，皇莊收成豐厚，又暗中用這些銀子放債，手頭自然寬裕。他在漁容縣城買了所大宅子，雕樑畫棟，連著花園曲池倒值兩三千銀子。

聞聽禇閣老丁憂回鄉還親自出迎備酒洗塵，褚英礙於麟趾宮淑妃和四王爺面子，自然要周旋一二。丁憂兩年多，四時八節連公公都會派人送禮致意，褚英也要回禮答謝。

他不知從哪裡聽說褚英的堂弟仙逝，忙著打點莊客們抬了豬羊祭品親來上祭。

連公公年約四旬開外，長得白淨無須。細長的眼睛如貓一般半眯著。做慣了奴才的人臉上總是帶著殷勤的微笑，彷彿是掛了張彌勒佛般的面具。

禇英知道，宮中爭鬥是最殘酷的，能站到最後的都不是一般人。就像養蠱一般，把所有毒物聚在一個狹小空間內廝殺，那最後剩下的一定就是最毒的蠱王。所以就算身為閣老的他也不敢輕易得罪這個小小的四品內監。

褚英忙上前施禮相見，感謝連公公親來上祭，寒暄片刻忙請到內堂奉茶。連公公不肯，說道：“死者為大，待咱家先去上柱香再與閣老大人道惱。”

褚英也陪著祭拜靈主，叫褚荇的兒子孝彰來與連公公磕頭致謝。待禮畢禇英請連公公到捲棚下納涼品茶，閒話許久。

若素帶著自己的丫頭巧兒進了內宅，因有喪事，二房的僕婦丫頭都忙得不可開交，若素趁人不備穿過角門沿著小碎石鋪就的幽徑直向嚴氏的正房而去。

剛過了踏蓮橋，頂頭卻遇到了華老夫人的陪房李媽媽，身後還跟著幾個管事嬤嬤。她